CHATEAUBELAIR, St. Vincent en de Grenadines - Toen twee mannen met een machete en een derde zwaaiend met een geweer om 1 uur 's nachts op hun jacht stormden, realiseerden Allison Botros en de zeven andere mensen aan boord zich plotseling dat "Pirates of the Caribbean" niet zomaar een film.
"Geef ons je geld of we vermoorden je", herinnert Botros, een moeder van drie kinderen uit Cleveland die op cruise was met Zweedse en Amerikaanse vrienden, zich de overvallers die hen vertelden tijdens de 15 minuten durende plundering van de 70-voets Sway, die in deze ongerepte haven in de schaduw van de vulkaan Soufrière en omrand door wuivende palmen.
Nadat de overvallers de passagiers voor duizenden dollars aan contant geld, horloges, camera's en mobiele telefoons hadden neergeslagen, bevalen de overvallers schipper Harald Krecker om met de motor de zee op te gaan of geraakt te worden met raketgranaten.
Vijf maanden na het incident van 22 december hebben de overvalslachtoffers nog geen politierapport ontvangen, zijn de piraten nog op vrije voeten en zijn de gestroomlijnde jachten die op de blauwgroene wateren van de Bovenwindse Eilanden varen, ergens anders heen gegaan, waardoor een spookstad van het schilderachtige Chateaubelair is geworden.
Meer aanvallen, meer geweld
Aanvallen op jachten in de Caraïben hebben het luxueuze cruiseleven steeds vaker ontsierd naarmate het aantal schepen dat op de weelderige eilanden vaart jaar na jaar groeit, en daarmee ook de verlokking van de kostbaarheden van de matrozen voor dieven en drugshandelaren in de regio.
In december werden in Chateaubelair in een periode van twee weken minstens drie andere aanvallen gemeld, waarbij drie mannen, twee lange messen en een pistool betrokken waren.
"Wat nieuw is in de afgelopen twee tot drie jaar, is een toename van het gebruik van wapens", zegt Melodye Pompa, beheerder van de Caribbean Safety and Security Net-website, een zeilgemeenschap die diefstallen, overvallen en aanvallen tegen watersporters registreert. . “Het wordt steeds gewelddadiger. Ik heb dat gevolgd in de hele regio die we bestrijken.”
De meeste van de honderden incidenten die de afgelopen vier jaar in 30 landen en gebieden zijn verzameld, hebben betrekking op diefstallen van rubberboten en buitenboordmotoren of inbraken in boten terwijl passagiers aan wal waren. Maar geweren en messen worden vaker gebruikt, en tientallen incidenten met afranselingen en steekpartijen behoren tot de misdaden die worden gemeld aan de website, die statistieken verzamelt van charterbedrijven, jachthavens, havenmeesters en de slachtoffers.
Niemand aan boord van de Sway raakte gewond, maar de kapitein van een ander jacht, de Chiquita, die de volgende nacht werd aangevallen, liep meerdere snijwonden op, waaronder twee hoofdwonden die gehecht moesten worden in een ziekenhuis in Kingstown, de hoofdstad van het eiland.
"Er zijn momenten waarop het gebeurt en je denkt dat het niet echt is," zei Botros. 'Op een gegeven moment zei een van hen: 'Als je je portemonnee niet vindt, vermoord ik je', en ik was zo getraumatiseerd dat ik vergat dat ik mijn portemonnee niet had meegenomen op reis. Ik zei: 'Oh mijn God, ik kan het niet vinden! Ik moet het vinden!' denken aan onze kinderen thuis.”
Yachting-bezoekers en de lokale leveranciers die voor hen zorgen, zijn de steunpilaren van veel Caribische eilandeconomieën, waaronder St. Vincent's. Een week charter van een luxe zeilschip zoals de Sway kost meer dan $ 13,000 plus onkosten, en megajachten, met hun zwembaden en helikopters aan boord, laten steeds vaker het anker vallen en schatten in de idyllische havens van de regio.
De misdaadgolf van december hier zorgde voor wat extra waakzaamheid van de kustwacht en politie, maar de details van de reactie waren onduidelijk. Vertegenwoordigers van de politie van St. Vincent beantwoordden geen telefoontjes of e-mails na het ontvangen van een verzoek om een interview over wat zij deden om misdaad tegen jachten te bestrijden.
De aanvallen brachten ook de zeilactiviteiten van het eiland in beweging. Uit angst voor hun levensonderhoud hebben jachtcharters en bevoorraders geld bijeengebracht voor een patrouilleboot en publiceerden ze een lijst met do's en don'ts voor toekomstige cruisers. Sommigen waren van mening dat de gevaren alleen maar zwart op wit werden weergegeven.
"Als ik dit zou krijgen, zou ik op het volgende vliegtuig stappen en naar huis gaan", zei Mary Barnard, directeur van Barefoot Yacht Charters, over de brochure, die zeilers in wezen adviseert om opgesloten, aan boord en onder bewaking te blijven altijd.
Ze produceerde een brief van een Canadees echtpaar dat al jaren klant was, waarin ze zeiden dat hun aanval en beroving in juni 2006 door mannen gewapend met machetes hen had gedwongen "alle cruises in uw gebied te stoppen".
In het Beach Front Restaurant & Bar aan de haven van Chateaubelair zei ober Felix Granderson dat hij dacht dat het nu veiliger zou zijn vanwege de verhoogde beveiliging, maar dat het moeilijk te zeggen was omdat zeilers hier niet langer voor anker gingen. Hij zei dat de piraten zich verschansten in de torenhoge bergen boven de haven.
“Iedereen weet wie het doet. Het zijn jongens die niet willen werken, uit Fitz-Hughes,” zei hij, verwijzend naar een afgelegen dorp op de flanken van La Soufrière.
Zelfs als er arrestaties worden verricht bij misdaden tegen zeilers, kunnen de slachtoffers zelden terugkeren om hun aanvallers te identificeren of te getuigen, zegt Chris Doyle, auteur van populaire cruisegidsen voor het Caribisch gebied.
"De eilanden hebben een rechtssysteem dat een beetje oud is en zeer in het voordeel is van de crimineel wanneer het slachtoffer niet blijft", zei hij, en legde uit waarom jachtplunderaars zelden worden vervolgd.
Buiten proportie opgeblazen?
De politie op de eilanden heeft de neiging om in "reageermodus" te zijn, zei Pompa over de kortstondige golf van bezorgdheid en onderzoek die op incidenten volgden. Maar sommige eilanden hebben lering getrokken uit de slechte publiciteit wanneer het in de toeristenindustrie snijdt waarvan de meeste afhankelijk zijn.
"Dominica had tot ongeveer acht jaar geleden een vreselijke reputatie, en dat was verdiend", zei ze over het eiland ongeveer 135 mijl ten noorden van hier waar piraten op bezoekende schepen aasden. Toen matrozen daar niet meer voor anker gingen, bracht de premier het bedrijfsleven bijeen om een patrouilleboot te financieren die de misdaden aan boord drastisch heeft verminderd, zei ze.
Piraten die twee jaar geleden een jacht aanvielen in Rodney Bay in St. Lucia - ongeveer 60 mijl ten noorden van hier - sloegen de kapitein zwaar en verkrachtten zijn vrouw, waardoor het aantal bezoeken met de helft daalde, zei Pompa tegen haar. . De regering heeft een havenpatrouilleboot ingezet, die "een beetje een afschrikmiddel lijkt te zijn", zei Pompa.
Volgens de weblogs op safetyandsecuritynet.com is het aantal misdaden tegen watersporters dit jaar in heel St. Lucia afgenomen, zei ze, en er is geen recent incident met geweld geweest.
Anderen met een lange ervaring in het Caribisch gebied voeren aan dat niet zozeer de misdaad is toegenomen, maar eerder het volume van het cruiseverkeer en de middelen om de incidenten te communiceren.
"Er is zeker een punt van zorg, maar het is echt moeilijk te zeggen of er meer misdaad tegen jachten is dan ooit tevoren of dat de verspreiding van de informatie nu gewoon beter is", zegt Sally Erdle, redacteur van het Caribbean Compass, een maandblad dat in Bequia, een ander eiland van St. Vincent en de Grenadines dat populair is bij de zeilers. “Met het internet e-mailen de jachten alle meldingen van deze incidenten wijd en zijd direct, en bespreken ze ook op jacht- en hamradionetten.”
De jungle-drums aan de kust kunnen ook meerdere rapporten van een enkel incident genereren, merkte ze op, "waardoor het in de hoofden van het publiek in een dozijn verandert."
"Slechte dingen komen in golven", zei auteur Doyle, wiens cruisingguides.com adviezen bevat over misdaadgolven op plaatsen van echte zorg, zoals de Venezolaanse eilanden en Chateaubelair.
"Als we een probleem hebben met de verantwoordelijken die nog steeds los zijn, moeten we proberen de mensen te waarschuwen", zei hij.
Seattletimes.nwsource.com
