Al in de afgelopen zomer, voordat de Darwin-herdenkingskaravaan echt op gang kwam, was het duidelijk dat dit jaar een van de drukste ooit zou worden voor het toerisme op de Galapagos-eilanden. Het bezoekersaantal, dat steeg van 40,000 in 1990 tot meer dan 140,000 in 2006, zal naar verwachting oplopen tot 180,000.
De menselijke bevolking is de afgelopen 20 jaar op dezelfde manier gestegen, bijna verviervoudigd, tot 30,000. Veel recente aankomsten hebben illegaal gewerkt en de Ecuadoraanse regering is onlangs begonnen ze terug te sturen naar het vasteland.
Fruitvliegen zijn naar twee eilanden overgebracht, waardoor inheemse gewassen worden bedreigd, er is een parasiet ontdekt bij pinguïns en Unesco heeft de Galapagos op de werelderfgoedlijst gezet die het als bedreigd beschouwt. Toch zijn de eilanden nog steeds herkenbaar het levende laboratorium dat Darwin inspireerde, en daarom willen velen ze bezoeken.
Andrew Marr zegt niet dat het toerisme moet stoppen, maar dat het "op de een of andere manier moet worden beperkt" en "high-end". Touroperators zouden beweren dat dit al zo is. De gemiddelde kosten van een cruise van zeven nachten, exclusief internationale vluchten en een tussenstop in Quito, bedragen £ 2,500. De meeste boten nemen tussen de 10 en 50 mensen mee en de grootste, met een capaciteit van 90, heeft meestal de helft van dat aantal. Het aantal bezoekers per dag op een eiland is beperkt, toeristen worden te allen tijde begeleid, op paden gehouden, gewaarschuwd afstand te houden van dieren en zelfs op hun boot verteld om biologisch afbreekbare zonnefactor en shampoo te gebruiken.
Sommige bezoekers die na een tussenpoos van jaren terugkeren, zijn echter getroffen door zowel het gewicht van het aantal medetoeristen als door de dieren die "tammer" lijken. Mark Cawardine, die na zijn tweede bezoek in het reismagazine Wanderlust schreef, meldde dat hij een eenzame albatros op haar nest had gezien, omringd door drie reisgroepen - in totaal 48 mensen.
De Ecuadoraanse regering overweegt om de vergoeding voor het Galapagos National Park, die door elke toerist wordt betaald, te verhogen van $ 100 naar $ 135. Sommige touroperators vinden dat het veel hoger zou moeten zijn. "In de meeste Keniaanse parken is het $ 70 per dag, bijna $ 500 per week," zei een. "Dat is wat het zou moeten zijn in de Galapagos, en ze zouden het moeten besteden aan onderwijs, banen en natuurbeschermingspolitie." Sommige touroperators zouden ook verdere beperkingen op het aantal toeristen accepteren.
Andrew Marr zegt dat de eilanden voor hem echt een once-in-a-lifetime ervaring waren; hij heeft zijn traktatie gehad en zal niet meer gaan. Als uw zorgen om het milieu zwaarder wegen dan uw nieuwsgierigheid, moet u misschien helemaal niet gaan.
Probeer in plaats daarvan de Falklandeilanden, waar Darwin zelf veel tijd doorbracht. Hier zie je vijf verschillende soorten pinguïns, 20 meter lange zeeolifanten die boeren op de stranden, orka's die langs de kust patrouilleren - en kolonies albatrossen die worden bekeken door toeristengroepen die kleiner zullen zijn dan vier dan 40.
