Blonde Amerikaanse toeristen waren gewone bezoekers van het bruisende centrum van Amman, gekleed in de traditionele Midden-Oosterse kaffiyeh, terwijl ze de markt afstruinden op zoek naar souvenirs.

Het centrum van de hoofdstad Amman was ooit een mekka voor toeristen, die vaak werden gezien in de drukke straten, gedrapeerd met hun flitsende camera's, een bezoek brachten aan het Romeinse amfitheater in het hart van de hoofdstad en genieten van de smaak van hun Midden-Oosterse ervaring na uitstapjes naar Petra en de Dode Zee.

Maar de politieke onrust die het Midden-Oosten de afgelopen jaren in zijn greep houdt, heeft westerse toeristen verdreven.

Haidar Ziadat, directeur van de Jordan Travel and Tour Agencies Association, zegt dat de veiligheidswaarschuwingen die de Amerikaanse autoriteiten aan haar burgers over de hele wereld hebben afgegeven, een diepgaande invloed hebben gehad op het aantal Amerikaanse en westerse toeristen dat Jordanië bezoekt.

“We beschouwen het Amerikaanse toerisme als het belangrijkste in termen van bestedingen. We hopen dat het zal toenemen als de Amerikaanse president erin slaagt vrede te sluiten. Dit zal velen aanmoedigen om te komen”, zegt Ziadat.

Jordanië, met een bevolking van 5.6 miljoen inwoners, is een eiland in een zee van politieke instabiliteit, waarvan het gematigde leiderschap en de nauwe banden met het Westen het land decennialang tot een veilige haven maakten.

Miljoenen vluchtelingen uit door oorlog geteisterde plaatsen, waaronder Irak, de Palestijnse gebieden en Libanon, hebben van Jordanië hun thuis gemaakt op zoek naar een gevoel van normaliteit.

Toch is het voor mensen aan de overkant van de Atlantische Oceaan erg moeilijk om onderscheid te maken tussen Jordanië en Irak, klaagt Tareq Atiyah, de barman in een restaurant in Jabal Amman, die regelmatig wordt bezocht door buitenlandse werknemers na een lange dag werken.

"We verwelkomen Amerikanen met open armen omdat ze onze gasten zijn en we behandelen onze gasten altijd met respect", zegt Atiyah.

"We willen dat ze hier komen om onze gastvrijheid te tonen en hoe veilig dit land is."

De Jordaanse regering is een agressieve campagne begonnen om het koninkrijk in de Verenigde Staten en Europa te promoten in de hoop meer bezoekers te trekken.

“We verwachten dit jaar meer Amerikaanse toeristen die Jordanië zullen bezoeken, aangezien Petra is gekozen als een van de zeven wereldwonderen”, zegt Fayyadh Sukkar, hoofd van de afdeling statistiek van het ministerie van Toerisme.

De campagne lijkt zijn vruchten af te werpen, en cijfers van het ministerie laten een gestage maar kleine toename zien van het aantal Amerikaanse toeristen dat Jordanië bezoekt. De cijfers zijn echter nog steeds vrij somber.

In de eerste 11 maanden van 2007 bezochten 166,000 Amerikaanse toeristen het land, een stijging van vier procent ten opzichte van het jaar ervoor.

Winkeliers en straatverkopers zeggen dat ze het niet erg vinden om Amerikaanse toeristen naar hun bescheiden winkels te lokken, ondanks hun verontwaardiging over het Amerikaanse beleid in de regio en de bezetting van Irak.

"Amerikanen zijn goede mensen die slechte leiders kiezen", zegt straatverkoper 'Abdallah Abu Kishik, terugdenkend aan betere dagen, toen honderden Amerikanen door de straten dwaalden.

"In de 30 jaar dat ik hier werk, heb ik gemerkt dat Amerikaanse mensen aardig, vrijgevig en vredelievend zijn", zegt Abu Kishik, die snel onderscheid maakt tussen het Witte Huis en het grote publiek. “De meeste Amerikanen hebben geen interesse of zelfs geen kennis van politiek. Iedereen is welkom in Amman”, zegt de bleek uitziende man.

Jordanië is de thuisbasis van adembenemende attracties zoals de met rotsen gegraveerde stad Petra, onlangs gekozen als het tweede wereldwonder en te zien in de Hollywood-film, Indiana Jones and the Last Crusade, de Dode Zee en de doopplaats in de Jordaan Vallei, het laagste punt op aarde.

Andere attracties van Jordanië zijn de versteende bergen van Wadi Rum, de berg Nebo, een reeks Romeinse en islamitische ruïnes, en de badplaats Aqaba aan de Rode Zee, met zijn beroemde regenboogkleurige rif.

Het bedrijfsleven heeft ook te lijden in de oude plaats van de stad Petra, waar 17 hotels op het punt staan te sluiten wegens in gebreke blijven op leningen.

"Amerikaanse toeristen vertellen vaak hoe terughoudend ze waren om naar Jordanië te komen en dat ze verrast zijn om te zien hoe veilig en gastvrij het is", zegt Abdullah Helalat, manager van Candles Hotel in Petra.

Maar hoteleigenaren in Petra klagen ook dat de meeste toeristen er alleen komen voor een dagje uit en zelden in hun hotel overnachten.

Toeristen komen meestal aan vanaf cruises die aanmeren in de badplaats Aqaba aan de Rode Zee of vanaf de grensovergangen met Israël.

"De meeste Amerikaanse toeristen die hier komen, eten of drinken niet omdat ze ofwel hun eten meebrengen of wachten om te eten wanneer ze terugkeren naar hun schip", zegt Salam Hasanat, een Petra-gids.

In de tussentijd willen sommige toeristen zich onopvallend opstellen wanneer ze Jordanië bezoeken, zoals Amerikaanse soldaten en aannemers die met het leger in Irak werken.

Verschillende hotels in het westen van Amman bieden ademruimte voor duizenden soldaten, na maanden in het door oorlog verscheurde Irak.

Maar deze bezoeken worden afgekeurd in dit conservatieve land, omdat de soldaten in verband worden gebracht met overmatige alcohol, gokken en prostitutie.

jpost.com