MARIB, Jemen — In de Jemenitische regio Marib, de hoofdstad van het mythische koninkrijk van de koningin van Sheba, zijn de volgelingen van Al-Qaeda tegenwoordig misschien wel in aantal meer dan toeristen.
De weg die de hoofdstad Sanaa met Marib verbindt, 170 kilometer (ongeveer 105 mijl) naar het oosten, is bezaaid met 17 leger- en politiecontroleposten, die de erbarmelijke staat van veiligheid in het verarmde land op het Arabische schiereiland weerspiegelen.
De dreiging van aanvallen door een verjongde lokale Al-Qaeda-franchise en het risico van ontvoeringen door lokale stamleden die concessies van de regering proberen af te dwingen, hebben westerlingen die buiten Sanaa willen reizen gedwongen om vergunningen te verkrijgen – en een escorte van veiligheidstroepen.
Ook in de hoofdstad zijn de zorgen toegenomen, nadat de Amerikaanse ambassade afgelopen september het doelwit was van een dubbele autobomaanslag, opgeëist door Al-Qaeda, waarbij 19 mensen omkwamen, waaronder zeven aanvallers.
Sommige westerse ambassades zijn nu verborgen achter vijf meter hoge explosiemuren, en sommige diplomaten hebben gezegd dat ze geloven dat er een toestroom van "terroristen" is in Jemen.
In januari kondigde het lokale Al-Qaeda-filiaal in een videoboodschap op internet de samenvoeging aan van de Saudische en Jemenitische filialen in “Al-Qaeda op het Arabisch Schiereiland”, geleid door de Jemenitische Nasser al-Wahaishi.
Experts zeggen dat het feit dat Saoedische militanten trouw hebben gezworen aan de Jemenitische tak, bevestigt dat de Saoedische sectie praktisch is weggevaagd.
Sommige in Jemen gevestigde westerse bedrijven en instellingen hebben personeel en hun gezinnen het land uitgezet na een reeks aanslagen die zijn opgeëist door de lokale Al-Qaeda-afdeling.
In januari 2008 werden in Oost-Jemen twee Belgische toeristen samen met hun lokale gids en chauffeur doodgeschoten. Twee maanden later was de Amerikaanse ambassade het doelwit van mortiervuur dat een school miste en trof, waarbij twee mensen omkwamen.
In april 2008 werd een complex van villa's bewoond door Amerikaanse olie-experts in Sanaa getroffen door raketten, en dezelfde maand werd ook de Italiaanse ambassade aangevallen. Later verhuisde het naar een minder blootgestelde locatie.
Ook in april vorig jaar besloot de Franse oliegroep Total, betrokken bij olie- en vloeibaargasprojecten in Jemen, om de families van haar werknemers te repatriëren.
En in juli kondigde Parijs de sluiting aan van de Franse school in Sanaa en vertelde het de families van Franse regeringsmedewerkers om uit voorzorg te vertrekken.
"Het was een opeenstapeling van dingen", zegt Joel Fort, General Manager van Yemen LNG, waarvan Total de belangrijkste aandeelhouder is.
Experts geloven dat Al-Qaeda een tweede leven heeft gevonden in Jemen - het voorouderlijk huis van de oprichter van de groep, Osama bin Laden - nadat het schijnbaar was uitgeschakeld in het naburige Saoedi-Arabië.
"Elke indicatie wijst in die richting", aldus een diplomaat uit Sanaa die, net als anderen die door AFP werden geïnterviewd, vroeg om niet geïdentificeerd te worden.
Een andere diplomaat zei: “Het is vrijwel zeker dat er een toestroom van terroristen is in Jemen. De terroristen die uit Afghanistan of elders zijn verdreven, hebben de neiging om hier hun toevlucht te zoeken en, zo niet een toevluchtsoord, op zijn minst een plek te vinden om zich te verbergen.”
Jemen is een ideale schuilplaats voor terroristen, dankzij het ruige bergachtige terrein dat grote delen van het land beslaat en het quasi onvermogen van de regering om de uitgestrekte tribale gebieden in het oosten te beheersen.
De autoriteiten erkennen dat militanten van Al-Qaeda zich zouden kunnen verbergen in provincies ten oosten van Sanaa, zoals Al-Jawf, Marib, Shabwa, Ataq of Hadramawt.
In februari bezocht president Ali Abdullah Saleh Marib om er bij de stammen op aan te dringen Al-Qaeda niet te steunen, tijdens een reis om de bezorgdheid van de regering te benadrukken.
Sommige westerlingen denken echter dat de situatie zich heeft gestabiliseerd sinds de aanval van afgelopen september op de Amerikaanse ambassade.
"In de afgelopen maanden was de situatie misschien niet uitstekend, maar is gestabiliseerd", zei het officiële LNG-fort van Jemen.
Een in Sanaa gevestigde diplomaat was het daarmee eens.
“Sommigen noemen Kabul, Bagdad en Sanaa in dezelfde categorie. Maar we zijn er nog niet. Je moet een redelijke benadering hebben', zei hij.
Er zijn maar weinig toeristen die Jemen bezoeken, waarschijnlijk meer ontmoedigd door de ontvoeringen van westerlingen door machtige stammen die ze vervolgens gebruiken als ruilmiddel met de autoriteiten dan door de dreiging van 'terreuraanvallen'.
De ontvoerden komen over het algemeen ongedeerd vrij.
De Italiaanse toerist Pio Fausto Tomada, 60, is een van de weinigen die Jemen bezoekt.
"Ik ben zeker niet bang", zei hij met een glimlach, terwijl hij wachtte op de trappen van een hotel in Sanaa om zich bij een groep bejaarde Italiaanse toeristen aan te sluiten op een excursie onder zware bescherming.
In Marib zijn toeristen zeldzaam sinds een autobomaanslag in juli 2007 acht Spaanse vakantiegangers en twee Jemenitische chauffeurs doodde.
De aanval vond plaats bij de ingang van Mahram Bilqis, een oude ovaalvormige tempel die volgens de legende toebehoorde aan de bijbelse koningin van Sheba.
Ali Ahmad Musallah, die de afgelopen 12 jaar een bewaker is geweest en een schamele 20,000 Jemenitische riyals (100 dollar) per maand verdient, herinnert zich nog goed de aanval van 2007 waarbij hij zei dat een van zijn kinderen gewond raakte.
"Voor de aanval was dit de meest bezochte toeristische plek in Marib" met 40-60 bezoekers per dag, vertelde hij AFP, terwijl hij een verouderd geweer vasthield.
Hotelinfrastructuur is bijna onbestaande buiten de grote steden, waardoor massatoerisme in Jemen wordt uitgesloten, ondanks de ongelooflijke archeologische rijkdommen.
