Airbus heeft de krachten gebundeld met VDL Groep voor de ontwikkeling en productie van een lasercommunicatieterminal voor vliegtuigen, bekend als UltraAir.
Op basis van de ontwikkeling onder leiding van Airbus en TNO bereiden de twee bedrijven nu een demonstratie van een prototype en een eerste testvlucht voor in 2024.
Vanaf 2024 gaan Airbus en VDL Groep – een Nederlandse hightech industriële toeleverancier – het prototype verder industrialiseren om het klaar te maken voor integratie met een hostvliegtuig. VDL brengt ontwerp voor productie naar de samenwerking en zal kritische systemen vervaardigen. Een testvlucht van dit geïndustrialiseerde prototype is gepland in 2025 in een vliegtuig.
UltraAir zal de uitwisseling van grote hoeveelheden gegevens mogelijk maken met behulp van laserstralen in een netwerk van grondstations en satellieten in een geostationaire baan op 36,000 km boven de aarde. Met ongeëvenaarde technologie, waaronder een zeer stabiel en nauwkeurig optisch mechatronisch systeem, zal deze laserterminal de weg vrijmaken voor datatransmissiesnelheden die meerdere gigabits per seconde kunnen bereiken, terwijl het anti-jamming en een lage kans op onderschepping biedt.
Op deze manier zal UltraAir het mogelijk maken dat militaire vliegtuigen en UAV's (Unmanned Aerial Vehicles) verbinding maken binnen een multi-domein gevechtswolk dankzij op laser gebaseerde satellietconstellaties zoals Airbus' SpaceDataHighway. Dit is een belangrijke mijlpaal in de routekaart van de algemene strategie van Airbus om lasercommunicatie verder te stimuleren, wat de voordelen van deze technologie naar voren zal brengen als een belangrijke onderscheidende factor voor het bieden van multi-domein gevechtssamenwerking voor overheids- en defensieklanten. Op langere termijn zou UltraAir ook in commerciële vliegtuigen kunnen worden geïmplementeerd, zodat vliegtuigpassagiers snelle dataverbindingen tot stand kunnen brengen.
Beschouwd als de oplossing voor dataverkeer in het kwantumtijdperk, zijn lasercommunicatietechnologieën de volgende revolutie in satellietcommunicatie (satcom). Aangezien de vraag naar satellietbandbreedte toeneemt, ondervinden de traditionele satcom-radiofrequentiebanden knelpunten. Lasercommunicatie levert 1,000 keer meer data, 10 keer sneller dan het huidige netwerk. Laserlinks hebben ook het voordeel dat ze interferentie en detectie vermijden, in vergelijking met radiofrequenties die al overvol zijn, zijn ze extreem moeilijk te onderscheppen vanwege een veel smallere straal. Zo kunnen laserterminals lichter zijn, minder stroom verbruiken en een nog betere beveiliging bieden dan radio's.
Het UltraAir-project, medegefinancierd door Airbus en VDL Groep, wordt ook ondersteund door het ESA ScyLight-programma (Secure and Laser Communication Technology) en door het programma “NxtGen Hightech”, als onderdeel van het Dutch Growth Fund, onder leiding van TNO en een groot groep Nederlandse bedrijven.
