Beiroet, Libanon – Luchtverkeersleiders in Libanon vertelden de piloot van een vlucht van Ethiopian Airlines om van koers te veranderen kort voordat deze in zee neerstortte, zei de minister van Transport van het land dinsdag.
Een internationaal zoekteam kamde dinsdag de Middellandse Zeekust van Libanon uit op tekenen van leven, uit angst dat alle 90 mensen aan boord van het vliegtuig op weg naar Addis Abeba omkwamen bij het ongeval, zeiden de autoriteiten.
De Libanese minister van Transport Ghazi al-Aridi zei dinsdag dat het te vroeg was om te bepalen of de fout van de piloot de crash had veroorzaakt.
Hij zei dat de vluchtgegevens en de cockpitgeluidsrecorders van het vliegtuig moeten worden hersteld om te bepalen waarom vlucht 409 van de radarschermen verdween kort na het opstijgen vanaf de internationale luchthaven Rafik Hariri in Beiroet om ongeveer 2 uur lokale tijd.
De verkeerstoren verloor het contact met het vliegtuig voordat het maandag een koerscorrectie aanbracht, zei al-Aridi.
In een verklaring zei Ethiopian Airlines dat de piloot van de vlucht meer dan 20 jaar ervaring had met het besturen van verschillende vliegtuigen met het netwerk van de luchtvaartmaatschappij. Het vliegtuig was veilig en geschikt verklaard om te vliegen na een regelmatige onderhoudsbeurt op 25 december 2009, aldus de luchtvaartmaatschappij.
Het Libanese leger meldde dinsdag dat 14 lichamen waren gevonden, negen minder dan bij een eerdere telling. Verwarring in het begin van de zoektocht leidde tot dubbeltellingen, zeiden ze. Er zijn geen overlevenden gevonden.
De zoektocht omvatte vliegtuigen uit de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Frankrijk en Cyprus.
Het Amerikaanse leger stuurde de USS Ramage - een geleide raketvernietiger - en Navy P-3-vliegtuigen in reactie op Libanese verzoeken om hulp, volgens Amerikaanse defensiefunctionarissen.
"We geloven niet dat er aanwijzingen zijn voor sabotage of kwaad opzet", zei de Libanese president Michel Suleiman maandag.
De Amerikaanse National Transportation Safety Board stuurt ook een onderzoeker omdat het vliegtuig is gemaakt door een Amerikaanse fabrikant.
De Boeing 737-800 had acht bemanningsleden en 82 passagiers - 51 Libanezen, 23 Ethiopiërs, twee Britten en burgers uit Canada, Irak, Rusland, Syrië, Turkije en Frankrijk - toen hij neerstortte, zei de luchtvaartmaatschappij.
Het vliegtuig stortte neer ongeveer 3.5 kilometer (2 mijl) ten westen van de stad Na'ameh, 15 kilometer (9 mijl) ten zuiden van Beiroet.
Ethiopian Airlines, eigendom van de overheid, is een van de grootste luchtvaartmaatschappijen in Afrika en bedient Europa en drie andere continenten. De luchtvaartmaatschappij heeft sinds 1980 twee dodelijke ongevallen meegemaakt.
In november 1996 werd een vlucht naar Ivoorkust gekaapt door drie mannen die eisten dat de piloot naar Australië zou vliegen. De piloot stortte neer tijdens een noodlanding nabij de Comoren-eilanden voor de kust van Afrika. Ongeveer 130 van de 172 mensen aan boord stierven, volgens gepubliceerde rapporten.
En in september 1988 trof een vlucht een zwerm vogels tijdens het opstijgen. Tijdens de noodlanding die daarop volgde, kwamen 31 van de 105 inzittenden om het leven.
