De ogen van de wereld kunnen binnenkort op Abu Dhabi gericht zijn, wat, zoals Steffan Rhys ontdekte, precies is wat het wil.
Dagen eerder had president George W. Bush uitgecheckt bij het Emirates Palace. De leider van de vrije wereld is een van de weinige mensen die als eminent genoeg wordt beschouwd om de achtste verdieping van 's werelds enige zevensterrenhotel te bezetten, voor £ 1.1 miljard het duurste ooit gebouwd.
Je krijgt de bovenste verdieping echter niet simpelweg omdat je een nationale leider bent, want het grenspunt tussen die premiers die belangrijk genoeg worden geacht en die niet, is onduidelijk.
“Sommige presidenten mogen blijven”, zullen alle medewerkers zeggen.
Elton John werd de bovenste verdieping geweigerd tijdens een recent bezoek aan Abu Dhabi en Tony Blair wees het af omdat het te groot was. Hopelijk wisten ze, toen Bon Jovi deze week in de auditorium van het hotel speelde, dat ze het niet moesten vragen.
Het paleisachtige hotel, dat uitsteekt in de Perzische Golf aan de westkant van de corniche van Abu Dhabi, overspoeld met goud en marmer en versierd met 1,002 kroonluchters gemaakt van Swarovski-kristallen, is een kolossaal en onbeschaamd monument van weelde.
Het staat op een perceel van een miljoen vierkante meter dat leidt naar zijn privéstrand van een kilometer lang, beschikt over 2,000 personeelsleden - van wie 170 chef-koks zijn die het eten bereiden in de 11 restaurants - en 114 koepels, waaronder het 42 meter brede bladgoud. Grand Atrium Dome die boven de lobby zweeft, aanzienlijk hoger en grootser dan die bovenop St. Paul's Cathedral in Londen of Basilica San Marco in Venetië.
Een maanverlichte maaltijd op een van de slecht verlichte en sierlijke balkons van het hotel met uitzicht over de aangelegde tuinen die zich beneden uitstrekken, is een manier om een avond door te brengen, en de Embassy Club is alleen toegankelijk voor leden, de nieuwste toevoeging aan de Mayfair restaurant- en nachtclubketen die eigendom is van Mark Fuller en Gary Hollihead staan tegenover de lobby.
Met uitzicht op de grond in Abu Dhabi en weinig te bereiken door gewoon door de stad te lopen, is het hotel de belangrijkste attractie van het emiraat, zelfs voor degenen die het zich niet kunnen veroorloven om daar te blijven. Maar dat staat op het punt te veranderen met de creatie, vanaf nul, van Saadiyat Island, een verbazingwekkend ambitieus project dat ongeveer 30 nieuwe hotels, drie jachthavens, twee golfbanen en huisvesting voor 150,000 mensen zal omvatten.
Het zal ook de nieuwste locatie zijn voor twee van 's werelds meest vooraanstaande culturele instellingen, het Guggenheim en het Louvre, die tegen 670 het 2012 hectare grote kustgebied zullen domineren, samen met een centrum voor podiumkunsten.
Ondanks temperaturen die in de zomer gemiddeld ruim boven de 45ºC liggen, heeft het Guggenheim geen airconditioning. In plaats daarvan is het zo ontworpen dat de hoeken en locaties van de muren en daken op natuurlijke wijze lucht door de gangen leiden.
Andere projecten zijn onder meer Al Reem Island, dat uiteindelijk 280,000 mensen en 100 wolkenkrabbers zal huisvesten, en Yas Island, dat een Grand Prix-circuit zal hebben.
De kosten van Saadiyat alleen al zijn door sommigen geschat op ongeveer £ 15 miljard, maar er is een wijdverbreide overtuiging dat weinig of geen mensen de kosten echt kennen, en zij lijken zich ook niet zo bezorgd te maken.
Vijftig jaar geleden had Abu Dhabi - de hoofdstad van en de rijkste stad van de Verenigde Arabische Emiraten - een bevolking van 15,000 mensen die zich voornamelijk bezighielden met traditionele bedoeïenenactiviteiten zoals het hoeden van kamelen en kleinschalige landbouw. In 1958 ontdekten Britse ontdekkingsreizigers wat de op vier na grootste reserve voor ruwe olie ter wereld zou blijken te zijn, waarvan 90% onder Abu Dhabi lag, waardoor het van een nomadische woestijn veranderde in een welvarende metropool.
Het bruto binnenlands product (bbp) per hoofd van de bevolking is met £ 37,000 al op een na hoogste ter wereld en het totale bbp zou tegen 150 kunnen stijgen tot £ 2025 miljard, zo heeft Abu Dhabi's afdeling planning en economie zojuist aangekondigd, grotendeels dankzij toerisme, recente investeringen en gigantische projecten.
De transformatie is grotendeels te danken aan Zijne Hoogheid wijlen Sheikh Zayed Bin Sultan Al Nahyan, die, nadat hij toezicht had gehouden op de verwerving van onvoorstelbare rijkdom door olie door zijn emiraat, eind jaren negentig zijn visie onthulde dat Abu Dhabi de ultieme reisbestemming voor zaken zou worden, sport en kunst, maar ook een lui mekka voor Europese zonaanbidders.
Om mensen daar te krijgen, richtte hij de eigen luchtvaartmaatschappij van Abu Dhabi op, Etihad. Bij aankomst gaan deze passagiers meestal naar de weelderige hotels, die in Abu Dhabi eerder naar traditioneel Arabisch gaan dan naar het ultramoderne design van Dubai.
Toevallig vallen de vergelijkingen tussen de twee Emiraten niet zo goed in Abu Dhabi, dat al aanzienlijk rijker is en ook naar buiten toe ervan overtuigd is dat het binnenkort een enorm superieure bestemming zal worden.
Naast het Emirates Palace, een van de beste hotels van de Golf, is het Shangri-La in Qaryat Al Beri, nog steeds ongetwijfeld groots, maar een rustiger en minder imposant hotel waarvan de beste kamers privétuinen hebben.
De vier restaurants variëren van een buffet met drie gigantische chocoladefonteinen, via Chinees en Vietnamees tot het verfijnde eten van het Franse Bordeau, waar een eenvoudig menu bestaat uit kreeft, ganzenlever en Black Angus-varkenshaas.
Het hotel heeft een prachtig uitzicht op de Sheikh Zayed Grand Mosque - 's werelds derde grootste moskee - die over het water uitsteekt, maar het juweel van Shangri-La is de Chi-spa. De bewering dat "er bij binnenkomst een voelbaar gevoel van onthechting van de buitenwereld is" zou kunnen worden toegepast op een groot deel van Abu Dhabi, maar de 10 privébehandelkamers maken het tot een oase van rust en ontspanning.
Het leven in Abu Dhabi is onherkenbaar veranderd en de kleine bedoeïenentraditie die overblijft - kamelenraces en valkerij bij Al Ain bijvoorbeeld - is bedacht. Maar een korte reis door de woestijn is een middag waard om geen andere reden dan de woestijnsafari, waarin gekke chauffeurs hun glimmende 4x4's bijna verticale zandduinen op en neer rijden met het geschreeuw van passagiers als muziek in hun oren.
Snorkelen, duiken, jetskiën, vissen of gewoon luieren op de privéstranden van de duurdere hotels zijn allemaal goede manieren om te profiteren van het heldere water en de eeuwigdurende blauwe lucht van Abu Dhabi, en de hotels zullen voorover buigen om u te helpen bij het plannen.
icwales.icnetwork.co.uk
