door Robert MacLellan, algemeen directeur, MacLellan & Associates
Kan toerisme afhankelijk zijn Caribbean regeringen leren iets van olieproducerende landen? Toen relatief kleine en arme olieproducerende regeringen probeerden een eerlijke prijs voor olie te krijgen - hun belangrijkste bron van nationale inkomsten - werkten ze samen om effectiever te onderhandelen met de multinationale oliemaatschappijen en de grotere ontwikkelde landen, die de grootste afnemers waren van hun olie. In 1960 kwamen vijf van deze landen samen om de OPEC - de Organisatie van Olie-exporterende Landen - op te richten, en later voegden er negen nieuwe lidstaten zich bij. Als gevolg van hun gezamenlijke sterkere onderhandelingspositie zijn de olieprijzen relatief gestaag gestegen van US $ 1.63 per vat in 1960 tot gemiddeld ongeveer US $ 77 in de afgelopen tien jaar.
De zwakke onderhandelingspositie van individuele Caribische regeringen ten opzichte van de enorme cruisemaatschappijen met betrekking tot havenbelastingen, geeft overeenkomsten met de situatie van de OPEC zestig jaar geleden en dezelfde potentiële "herbalancerings" -strategie zou nu in het Caribisch gebied moeten worden nagestreefd. Als regeringen in de hele regio, inclusief Midden-Amerika, samenkomen en OTEC vormen - de Organisatie van Landen voor Toerisme Economie - kunnen ze als kartel onderhandelen vanuit een sterkere positie met de cruisemaatschappijen. Momenteel, wanneer individuele landen proberen de havenbelastingen te verhogen, dreigen ze te worden geschrapt van cruiseschema's en kunnen ze een voor een worden gepikt door de machtige cruisemaatschappijen.
Vanuit een betere onderhandelingspositie hebben staats- of nationale regeringen met cruiseroutes met één bestemming - Alaska, Bermuda en Hawaii - al hogere onderhandelingen gevoerd cruise haveninkomsten dan die in het gemiddelde Caribische land. Cruiseschepen verblijven twee nachten in Bermuda en betalen minimaal US $ 50 per passagier. Voor cruiseroutes op het vasteland van de Verenigde Staten en Canada gaat gemiddeld 33% van de prijs van cruisetickets naar havenbelastingen, vergeleken met gemiddeld 14% voor een Caribische reisroute. Door samen te onderhandelen, kunnen overheden in de Caribische regio vergelijkbare resultaten behalen als deze bestemmingen met hogere havenbelastingen.
Een recente verklaring van de regering van Antigua en Barbuda vat de geschiedenis en de huidige situatie van regionale cruisebelastingen als volgt samen. In 1993 kwamen de Caricom-landen aanvankelijk overeen om cruisepassagiers een havenbelasting van minimaal US $ 10 te heffen, maar dit werd nooit geïmplementeerd vanwege interne meningsverschillen. Een reeks van huidige hoofdbelastingen in het Caribisch gebied is als volgt: US $ 18 - De Bahama's en de Britse Maagdeneilanden, US $ 15 - Jamaica, US $ 13.25 - Puerto Rico, US $ 7 - Belize, US $ 6 - St Kitts & Nevis, US $ 5 - St Lucia, US $ 4.50 - Grenada, US $ 1.50 - Dominicaanse Republiek.
Stelt u zich het economische voordeel voor, als deze cruisebelastingtarieven zouden kunnen worden verhoogd en gestandaardiseerd in de hele regio op de hogere vermelde niveaus. Een direct relevante en actuele uitdaging zou kunnen worden aangepakt: de huidige torenhoge luchthaven- en vliegticketbelastingen in de regio kunnen worden verlaagd om het aantal verblijfsbezoekers in het Caribisch gebied te helpen vergroten.
Overnachtende reizigers, of ze nu intra-regionaal of van buiten het Caribisch gebied zijn, geven veel meer uit dan passagiers van cruiseschepen en genereren aanzienlijk meer lokale werkgelegenheid dan het huidige bedrijfsmodel van cruiseschepen, dat nu zeer uitbuitend is in de Caribische landen. Een toename van het aantal overnachtende bezoekers stimuleert de ontwikkeling van meer hotels en jachthavens, evenals vele andere vormen van investeringen in onroerend goed en toeristische infrastructuur. Lagere vliegticketprijzen zorgen ervoor dat intraregionale luchtvaartmaatschappijen, zoals LIAT, blijven vliegen en verhogen het aantal vliegtuigstoelen naar Caribische bestemmingen vanuit de rest van de wereld.
Het bedrijfsmodel van de cruise-industrie is de afgelopen vijftien jaar radicaal en agressief veranderd en mag niet langer worden gezien als een ideale 'partner' voor de landen van het Caribisch gebied. Op de eilanden met de hoogste cruiseschipvolumes, zoals St.Thomas en Sint Maarten, groeit het besef dat de huidige havenbelastingen geen toereikende compensatie zijn voor de overbevolking in de binnenstad, de vervuiling door het verbranden van zware stookolie en de minimale besteden aan wal van de passagiers van het cruiseschip van vandaag. De megaschepen hebben nu meerdere winkels, casino's, restaurants en bars die all-inclusive pakketten aanbieden die passagiers volledig afleiden van hun uitgaven aan wal. In de afgelopen twintig jaar zijn de commissies van schepen voor excursies aan wal gestegen van 10% naar 50%, waardoor passagiers worden ontmoedigd om überhaupt aan wal te gaan en de mogelijke winstmarge voor lokale touroperators onder druk komt te staan. Tegenwoordig is meer dan 80% van de DISCRETIONAIRE uitgaven van cruisepassagiers aan boord.
De meeste cruiseschepen genieten van een dubbel hoogseizoen - Caribisch gebied voor minder dan zes maanden en de rest van het jaar in Alaska of de Middellandse Zee - die vrijwel vrij zijn van vennootschapsbelasting en met zeer lage lonen. De grootste schepen kosten minder dan $ 300,000 per hut om te bouwen, terwijl nieuwe hotelkamers in het Caribisch gebied het dubbele kosten per kamer om te ontwikkelen en slechts één hoogseizoen hebben. Het zeer competitieve bedrijfsmodel van het cruiseschip en de verdere recente groei van het cruisetoerisme in de regio kunnen worden gezien als een directe ontmoediging voor investeringen in en herinvesteringen in resorts in het Caribisch gebied.
Het totale aantal passagiers van cruiseschepen bedroeg in 27 meer dan 2018 miljoen wereldwijd, bijna 10% meer dan twee jaar eerder. In de komende tien jaar zullen naar verwachting 106 nieuwe schepen in de vaart worden genomen en momenteel bevindt meer dan 50% van de wereldwijde cruisevloot zich in het Caribisch gebied voor de winter. De enorm winstgevende cruise-industrie kan het zich veroorloven om hogere havenbelastingen in het Caribisch gebied te absorberen en zal dit ook doen, zodra ze geconfronteerd worden met een sterkere onderhandelingseenheid.
Geloof geen cruisemaatschappijen die ze allemaal samen uit de regio kunnen trekken. Het Caribisch gebied is de enige archipel met natuurlijke schoonheid en geavanceerde toeristische infrastructuur, direct gelegen tussen de gevestigde feedercruisemarkten van Noord-Amerika en Europa en de groeimarkt van Zuid-Amerika.
Is het nu niet overduidelijk dat er op zijn minst een absolute logica bestaat om de belastingdruk opnieuw in evenwicht te brengen tussen de bezoeker van het Caribisch gebied en de passagier van het cruiseschip?
