Abchazië, aan de rand van de Zwarte Zee, ten noordoosten van Georgië, heeft palmbomen, subtropische zomers en een prachtige kustlijn. De hete zon bruinde ooit Josef Stalin en Mikhail Gorbatsjov. Voor hun op vakantie zijnde nakomelingen is dit ook een plaats met gebombardeerde ruïnes en landmijnen.

De 250,000 toeristen die elk jaar naar het zuiden naar Turkije reizen, zijn trots op de hernieuwde vijandelijkheden in de afgescheiden republiek, die geen internationale erkenning geniet.

Ik reisde naar Abchazië om verslag uit te brengen over de dreiging van een conflict. Het ziet eruit als een oorlogsgebied, geen ideale vakantiebestemming - de gebouwen en wegen werden verscheurd in de jaren negentig. Zes explosies in de afgelopen weken hebben vier mensen gedood en ongeveer twintig gewonden. Net onder de oppervlakte zijn de vrees voor grotere onrust en de mijnen die sinds 1990 worden verwijderd door de in het Verenigd Koninkrijk gevestigde Halo Trust. Het hoopt tegen het einde van het jaar bijna alle apparaten te verwijderen die in afgelegen gebieden zijn achtergelaten.

"We zijn hier gekomen om uit te rusten", zei de 30-jarige Pavel Galushkin uit Moskou. "Al dat gepraat over oorlog is onzin."

Galushkin was voor het eerst in Abchazië omdat hij en zijn vriendin hun paspoortaanvragen niet op tijd hadden ingediend om naar Turkije te vliegen.

Zijn hotel in de badplaats Pitsunda was een enigszins afbrokkelende betonnen structuur van 12 verdiepingen waarvan de kamers zijn ingericht met meubels uit de jaren 1980. Het verging het beter in het conflict dan het monumentale Hotel Abkhazia in de hoofdstad Sukhumi. Het is een spookachtige schelp aan de kust die doet denken aan de hoofdstad van Tsjetsjenië, Grozny, na de vernietiging door Russische bombardementen in twee recente oorlogen.

Oorlog nasleep

Tijdens een wandeling door Sukhumi, waar de 150 man sterke militaire waarnemingsmissie van de Verenigde Naties is gestationeerd, zag ik de nasleep van de oorlog: flatgebouwen met pokdalige gaten van artilleriegranaten.

Oudere mannen en vrouwen verdiepen de uren door backgammon te spelen en zoete, Turkse koffie te drinken, terwijl gezinnen langs het strand slenterden langs een vervallen restaurant en de roestende romp van een verlaten schip. In de buurt verzamelden jonge mensen zich in een café met tafels in de lang niet meer gebruikte en raamloze veerbootterminal.

Abchazië is al meer dan een decennium afgesneden van de buitenwereld, waarbij Georgië tot voor kort een zee- en luchtblokkade afdwong. Abchazië sloot op 1 juli de banden met de rest van Georgië en gaf Georgische "terroristen" de schuld van de meest recente aanslagen. De Georgische regering ontkende elke betrokkenheid.

De spanningen liepen dit jaar op toen Rusland zijn militaire aanwezigheid in Abchazië versterkte, waardoor het bod van de Amerikaanse bondgenoot Georgië om lid te worden van de NAVO werd ondermijnd. Alleen de grens met buurland Rusland functioneert normaal en geeft het een economische levensader. (Toeristen kunnen verwachten dat ze uren in de file zullen staan in de zinderende hitte.) Het jaarlijkse budget van Abchazië is $ 60 miljoen.

Another World

Abchazië ligt op een klein eindje rijden van de Zuid-Russische badplaats Sochi aan de Zwarte Zee, die zich voorbereidt op de Olympische Winterspelen van 2014. Het is een heel andere wereld. Een Russisch bedrijf is net voor het eerst in 15 jaar begonnen met een veerdienst van Sochi naar het Abchazische resort Gagra. Gagra en Pitsunda trokken een jaar voor de oorlog miljoenen Sovjetburgers aan.

De helft van de vooroorlogse bevolking van meer dan een half miljoen is gevlucht, te midden van een massale uittocht van etnische Georgiërs.

"Tijdens de Sovjettijd waren we een van de meest aantrekkelijke resorts en Abchazië stroomde over van de toeristen", zei Vyacheslav Bartsits, plaatsvervangend hoofd van de toerisme-commissie. "Sinds de oorlog hebben we herbouwd uit ruïnes."

Gekke uitwijkingen

Voor toeristen is het gevaar waarmee u tegenwoordig meestal wordt geconfronteerd, een auto-ongeluk. De Abchazische chauffeurs slingeren als een gek om de kuilen op de wegen te vermijden en de koeien die op het hete asfalt staan om de vliegen te ontwijken.

Je kunt geen veiligheidsgordel dragen, in tegenstelling tot in Rusland, waar het vastgordelen in een auto nu een strikt toegepaste regel is, aangezien "de politie je zal stoppen omdat ze weten dat je een buitenlander bent", legde mijn chauffeur, Levon Minasyan, uit.

In feite zijn de Abchaziërs legendarisch vanwege hun gastvrijheid. Een populair gezegde is: "Een gast is een geschenk van bovenaf."

Toen we in een dorp stopten om wat water te vragen, nodigde een groep mannen ons uit om na een ochtend maïskolven te hebben geluncht in een tuin. Met zelfgemaakte wijn die uit een ketel werd geschonken, vers gebakken brood en zoute, witte kaas, werd mij gevraagd mijn glas op te tillen ter ere van de overleden Britse koningin-moeder toen ze erachter kwamen dat ik Engels was.

De meeste bezoekers zijn Russen. Er zijn ook enkele Oekraïners en andere voormalige Sovjetburgers, evenals een paar avontuurlijke westerlingen.

Naast de prachtige kustlijn die wordt omzoomd door bergen, zijn er attracties zoals een van 's werelds grootste grotten, met een eigen metro, en een 19e-eeuws klooster.

Gorbatsjovs Villa

Als je de middelen hebt, kun je verblijven in de zes verdiepingen tellende villa die de laatste Sovjetleider Gorbatsjov voor zichzelf aan de kust heeft gebouwd. Met zijn marmeren trap, binnenzwembad, eigen aanlegsteiger en strand, behoren tot de vaste gasten onder meer Russische functionarissen van hoog niveau.

De Sovjetdictator Stalin had vijf woningen in Abchazië, bescheidener dan de compound van Gorbatsjov en de meeste zelfs meer afgelegen. Je kunt in een van hen verblijven, dat nu een hotel is, en enkele andere bezoeken. Zijn favoriete plek was Kholodnaya Rechka, of Cold Stream, die op een hoogte ligt met een prachtig panoramisch uitzicht op de zee en is bewaard gebleven met het originele interieur.

Paranoïde over mogelijke aanslagen op zijn leven, heeft Stalin nooit onthuld in welke van de vier slaapkamers hij zou slapen, zei Edik Ayvazyan, hoofd van de beveiliging van het huis. De Sovjetleider werd bewaakt door 1,200 soldaten.

"Abchazië was Stalins favoriete plek om te rusten, en alle communistische leiders uit andere landen, Polen, Duitsland en Hongarije, vonden het ook geweldig", zei de officiële toerist Bartsits.

"Als Abchazië open zou staan voor de buitenwereld, dan weet ik zeker dat alle wereldleiders hier zouden komen."

bloomberg.com