SEOUL - Noord-Korea opent zijn deuren verder voor toeristen van zijn traditionele vijand, de Verenigde Staten, zei een reisgroep uit Beijing woensdag.
Amerikaanse toeristen mogen de communistische staat nu het hele jaar door bezoeken in plaats van alleen tijdens het Arirang-festival van augustus tot oktober, zei Koryo Tours.
Oprichter Nick Bonner zei dat hij woensdag een e-mail had ontvangen van de door de staat gerunde Korea International Travel Company waarin hij op de hoogte werd gesteld van de verandering, maar geen verdere onmiddellijke details gaf.
Het geheimzinnige land opende zich in 1987-88 voor westerse toeristen, maar sloot een paar jaar later Amerikaanse burgers uit.
In 2002 konden Amerikanen Arirang bezoeken, een gymnastiek- en propagandafestival met tienduizenden artiesten.
Bonner zei dat zijn bedrijf, dat gespecialiseerd is in toerisme naar Noord-Korea, vorig jaar 292 Amerikaanse burgers voor Arirang heeft binnengehaald.
Het noorden werd vorig jaar getroffen door strengere sancties na de nucleaire en raketproeven. Het verliest ook tientallen miljoenen dollars per jaar nadat tourprogramma's voor Zuid-Koreanen zijn stopgezet vanwege verslechterende relaties.
Bonner vertelde AFP dat hij de laatste stap zag als een geleidelijke opening van de toeristenindustrie in plaats van te worden gemotiveerd door de wens om inkomsten te genereren.
“Maar ik denk niet dat het zou zijn gebeurd als de relaties (met de VS) de afgelopen maanden niet waren gekalmeerd. Toerisme staat vaak aan de leiding van de diplomatie, ”zei hij.
Na maanden van spanning begon Pyongyang afgelopen zomer vredesgebaren te maken naar Washington en Seoul. De Amerikaanse gezant Stephen Bosworth heeft vorige maand het noorden bezocht om te proberen het land ervan te overtuigen terug te keren naar de vastgelopen besprekingen over nucleaire ontwapening.
De Verenigde Staten hebben geen diplomatieke betrekkingen met het noorden gehad sinds de oorlog van 1950-53, waarin Amerikaanse troepen vochten voor Zuid-Korea.
In een nieuwjaarsboodschap zei het Noorden dat het betere betrekkingen met de Verenigde Staten wilde, maar het heeft geen duidelijk signaal afgegeven dat het bereid is terug te keren naar de ontwapeningsbesprekingen.
