De boot vertrekt vanuit de haven van Kabataş voor een Bosporus-tour. Er zijn meer dan 200 Arabische toeristen aan boord. Haşim Süngü, de gids, biedt gedetailleerde informatie over de Bosporus en de historische structuren eromheen.
Hij begint met hen te vertellen over de Valide Sultan-moskee en gaat verder met het Dolmabahçe-paleis. Ik hoor de gids de woorden “Reis-ul Wuzara Tayyip Erdoğan” in het Arabisch uitspreken. Voordat de gids zijn zin afmaakt, begint iedereen te applaudisseren.
Terwijl ik moeite heb om te begrijpen wat er aan de hand is, komt de eigenaar van Karnak Travel, Serdar Aliabet, tussenbeide en legt uit: “De gids heeft gezegd dat Erdoğan een kantoor heeft in het Dolmabahçe-paleis. Het applaus was voor onze premier.” Terwijl de boot voor de kustresidentie van Abud Efendi vaart, gaan alle Arabieren met hun camera's naar de linkerkant van de boot om opnamen van het landhuis te maken.
De inspanningen van de regering van de Partij voor Rechtvaardigheid en Ontwikkeling (AK-partij) om de banden met moslimlanden te versterken en Erdoğans 'één minuut'-confrontatie in Davos maakten Turkije tot een stralende ster in de ogen van deze landen. Zowel de belangstelling van Arabieren voor Turkse tv-series als de politieke ontwikkelingen in Davos waren onschatbare kansen om Arabische toeristen naar Turkije te lokken. De afgelopen vijf jaar is het aantal toeristen uit het Midden-Oosten en de Golfstaten dat Turkije bezoekt gestaag toegenomen. Terwijl het aantal toeristen uit Koeweit in de eerste zes maanden van 6,000 bijvoorbeeld 2008 bedroeg, steeg dit aantal in dezelfde periode van 9,000 tot 2009, een stijging van ruim 45 procent. Ongeveer 27,000 toeristen uit Marokko bezochten Turkije in de eerste helft van dit jaar, een stijging van 50 procent ten opzichte van vorig jaar. Het aantal Saoedi-Arabische toeristen was 15,500, een stijging van 31.29 procent ten opzichte van vorig jaar. Deze stijging is ook te danken aan de promotie- en reclame-initiatieven van de staat en de toerismebureaus. Cumhur Güven Taşbaşı, hoofd van de afdeling promotie van het ministerie van Cultuur en Toerisme, zei dat het ministerie workshops hield samen met de Turkse Hoteliers' Association (TUROB) in Aleppo, Damascus, Beiroet, Amman, Dubai, Teheran en Bahrein. "Als resultaat van deze workshops hebben we een toename van de vraag van ongeveer 30 procent naar ons land gezien vanuit Arabische landen", zei hij.
Jaarlijks bezoeken ongeveer 1 miljoen Arabieren Turkije
Alibet merkt op dat jaarlijks ongeveer 1 miljoen Arabische toeristen Turkije bezoeken. Hij zegt dat dit aantal de afgelopen vijf jaar is verdubbeld. “Een miljoen is echter een vrij laag cijfer voor de Arabische wereld, waarvan de bevolking de 350 miljoen heeft bereikt. Turkije trekt met 5 miljoen de meeste toeristen uit Duitsland. Duitsers worden gevolgd door Russen met 3 miljoen. Aliabet, wiens vader uit Syrië komt, onderstreept dat het aantal toeristen dat Turkije uit het Midden-Oosten en de Golfstaten bezocht, met 35 procent is gestegen, ondanks de aanhoudende wereldwijde financiële crisis en het risico op de Mexicaanse griep. Vertegenwoordigers van toeristenbureaus in Antalya hielden een workshop voor journalisten uit het Midden-Oosten. "De contacten werden versterkt tijdens deze vijfdaagse workshop en ons land werd gepromoot", zei Aliabet. Hij vertelde ook dat hij vorig jaar de residentie aan zee in Abud Efendi had gehuurd, waar de beroemde Turkse serie “Gümüş” (zilver) werd opgenomen. Ongeveer 11,000 Arabische toeristen bezochten de residentie, die elk $ 50,000 betaalden.
Ayman Maslamani, de eigenaar van Heysem Travel, zei ook dat de houding van het Turkse publiek over de Gaza-incidenten en de staking van premier Erdoğan in Davos een invloed heeft gehad op de Arabische toeristen die Turkije als vakantiebestemming hebben gekozen. Volgens hem zijn ook de vervreemding van Arabieren in Europese landen na de aanslagen van 11 september en de versoepeling van de visumplicht door Turkije belangrijke factoren. Volgens Maslamani was er vorig jaar een stijging van 50 procent in het aantal Arabische toeristen, maar een dergelijke stijging kon dit jaar niet worden gerealiseerd. Hij geeft aan dat de dreiging van de Mexicaanse griep en Krim-Congo hemorragische koorts (CCHF) in Turkije een impact kan hebben gehad, maar een andere reden is volgens Maslamani dat de islamitische heilige maand Ramadan in augustus begint.
Andere touroperators zeggen dat ondernemers moeten proberen om tijdens de ramadan Arabische bezoekers naar Turkije te lokken. Om tegemoet te komen aan Arabische toeristen die geïnteresseerd zijn in Turkse tv-series, zei Maslamani dat ze rondleidingen organiseerden naar de locaties waar de soapseries worden gefilmd.
De meerderheid van de Arabische toeristen komt uit Syrië
Het grootste aantal Arabische toeristen dat Turkije in de eerste zes maanden van het jaar bezocht - 179,717 - kwam uit Syrië. Syriërs worden gevolgd door Irakezen met 114,730 toeristen, dan Algerijnen met 36,903, dan Jordaniërs, Egyptenaren, Tunesiërs, Marokkanen en Libiërs. De gemiddelde vakantieduur voor Arabische toeristen is over het algemeen meer dan een week. De meesten van hen komen met hun gezin en hebben een conservatieve gezinsstructuur. Velen verblijven in vijfsterrenhotels en trekken een groot budget uit voor vakantie-uitgaven. Een Arabische toerist geeft gemiddeld $3,000 per week uit; dit cijfer is ongeveer $ 600 voor Europeanen.
De meesten kiezen ervoor om hun vakantie in Istanbul door te brengen, hoewel Bursa, Yalova, Abant en Sapanca ook belangstelling trekken van Arabische toeristen. Er is wat groeiende belangstelling voor de valleien van het Zwarte Zeegebied, maar voor een vakantie aan zee zijn Antalya en Marmaris de voorkeursbestemmingen.
Arabische toeristen die met een pakket naar Turkije komen, betalen tussen de $ 1,000 en $ 1,500 voor een week accommodatie en de diensten van een gids. Tijdens een tour van een week bezoeken ze de Blauwe Moskee en omgeving in Istanbul, nemen ze het Topkapıpaleis in, maken ze een rondreis door de Bosporus en bezoeken ze de eilanden in de Zee van Marmara en de thermale bronnen in Yalova.
De enige klacht lijkt te zijn dat sommige hotels ze niet accepteren omdat ze gesluierd zijn.
Arabisch gebruikt op menu's
De aanhoudende financiële crisis heeft de inkomsten uit toerisme over de hele wereld verlaagd. De inkomsten uit toerisme van Turkije daalden met 9.6 procent in vergelijking met de cijfers van vorig jaar, tot $ 4.2 miljard. Winkelcentra en hotels werden zwaar getroffen. Om de effecten van de economische crisis te verzachten, begonnen hotels en winkelcentra meer belangstelling te tonen voor toeristen uit landen in het Midden-Oosten.
De provinciale directeur van het Hilton Istanbul, Conrad en Hilton ParkSA, Armin Zerunyan, zei dat het aantal mensen dat voor zaken naar Istanbul komt met 40 procent is gedaald. “We proberen dit verlies goed te maken met de markt in het Midden-Oosten. De interesse van Arabische toeristen in Turkije is gegroeid door Erdogans staking in Davos en de populariteit van Turkse soapseries. We hebben Arabisch op onze menu's en hebben Arabische stations in onze hotels, "legde hij uit.
Arabische toeristen trekken massaal naar winkelcentra
Het is bekend dat Arabieren dol zijn op winkelen en dat winkelcentra met elkaar concurreren om een deel van deze markt. De winkelcentra Cevahir, İstinye Park en Olivium proberen Arabische toeristen aan te trekken in samenwerking met reisbureaus. Winkelcentrum Cevahir heeft een belastingteruggavekantoor, dat meestal alleen op luchthavens wordt aangeboden, zodat buitenlanders de belastingen die ze tijdens het winkelen hebben betaald, kunnen terugkrijgen. In de eerste week van juli ontving Cevahir bijna 20,000 toeristen, van wie 82 procent Arabieren.
Ongeveer 55,000 toeristen hebben sinds begin 2009 gewinkeld in het Olivium Outlet-winkelcentrum en 80 procent van de buitenlandse bezoekers komt uit het Midden-Oosten. Het bedrag dat elke toerist uitgaf varieerde van $ 20 tot $ 20,000.
'Het was een hele mooie zet'
Arabieren zijn blij met de interesse die Turken in hen tonen. Omar Sneij en Layla Mardash zijn een Syrisch stel dat met hun dochter Sara naar Istanbul kwam. Ze zeggen dat het de eerste keer is dat ze naar Turkije komen. Ze zeiden dat Turkse tv-series die in Syrië werden uitgezonden, hun keuze voor Istanbul hadden beïnvloed, waarvan ze niet hadden verwacht dat het zo mooi zou zijn. Wat betreft Erdoğan's Davos-actie zeiden ze: "Het was een bron van genoegen voor ons dat Erdogan zo'n reactie toonde, hoewel hij geen Arabier is."
Het is de tweede keer dat een ander stel, Mohan Ridah en Lama Tarabein, naar Turkije komt. Ze zeggen dat ze dol waren op Sultanahmet, de Grand Bazaar en de Bosporus, en ze denken dat de prijzen in Turkije heel redelijk zijn. Tarabein zegt dat ze nog nooit een aflevering van de Turkse tv-series "Menekşe ile Halil" en "Gümüş" heeft gemist.
