Twee weken geleden riep de voorzitter van de Autoriteit van het Suezkanaal, veldmaarschalk Ahmed Aly Fadel, een aantal journalisten op in zijn hoofdkwartier in Ismailiya in de congreshal van het onderzoekscentrum om belangrijke beslissingen aan te kondigen met betrekking tot het Suezkanaal-beleid voor 2009.

De tolheffingen voor 2009 werden, hoe laat ook, definitief vastgesteld vanwege de onzekerheid in de scheepvaartsector als gevolg van piraterij en de wereldwijde financiële crisis. Aankondigingen, die in december zouden zijn gedaan, waren vertraagd vanwege "grote schommelingen in de scheepvaartmarkt en de wereldhandel", aldus Fadel.

Weinigen zullen zich ervan bewust zijn dat het Suezkanaal, de belangrijkste economische motor van het land, op de tweede plaats komt na de robuuste toeristenindustrie van Egypte als verdiener van vreemde valuta. Egypte is een essentieel kanaal dat handelscentra van de Middellandse Zee verbindt met de rest van de wereld en ligt aan weerszijden van het Suezkanaal - de meest directe route tussen Europa/West en China. De Suez maakt het nationale havensysteem van vitaal belang voor commerciële en strategische levenslijnen.

Het idee om de Middellandse Zee en de Rode Zee met elkaar te verbinden ontstond voor het eerst tijdens het faraonische tijdperk. Farao's waren pioniers op dit gebied, toen ze een kanaal groeven dat beide zeeën met elkaar verbond door de oostelijke tak van de Nijldelta. Later werd het kanaal verwaarloosd totdat de Grieken, gevolgd door de Romeinen het meerdere keren groeven; echter, werd het kanaal weer verwaarloosd.

Tijdens de Arabische verovering van Egypte werd de Suez opnieuw opgegraven. Het bleef tientallen jaren bestaan, maar werd later opgevuld. Tijdens de Franse campagne van 1798 dacht Napoleon Bonaparte eraan om de twee zeeën rechtstreeks met elkaar te verbinden door middel van een navigatiekanaal, maar de ingenieurs steunden het idee niet dat het niveau van de Rode Zee inderdaad negen meter hoger was dan dat van de Middellandse Zee.

Op 30 november 1854 slaagde de Franse ingenieur Ferdinand De-lesseps erin een concessie te ondertekenen met de Egyptische regering om voor de laatste keer het Suezkanaal te graven. Op 25 april 1859 begon het graven van het kanaal en duurde tien jaar. Meer dan 2.4 miljoen Egyptische arbeiders namen deel, van wie er meer dan 125.000 omkwamen.

Op 17 november 1869 werd het Suezkanaal geopend voor de scheepvaart. Het markeert een zeer strategische locatie. Het verbindt twee oceanen en twee zeeën, de Atlantische Oceaan en de Middellandse Zee via Gibraltar naar Port Said, en de Indische Oceaan en de Rode Zee via Bab Al Mandab en de Golf van Suez naar de haven van Suez.

Het is het langste kanaal zonder sluizen; het kan op elk moment worden verbreed en verdiept wanneer dat nodig is.

Port Said, de toegangspoort tot het Suezkanaal, heeft stranden die gewoon zijn, maar minder druk dan de andere resorts in Egypte. De beste attractie van de stad is echter het uitkijken naar schepen terwijl ze het kanaal binnenvaren. “Je kunt dat doen door op de veerbootterminal te gaan staan of door een paar keer op de gratis veerboot zelf te stappen”, schreef een blog en voegde eraan toe: “De veerboot vervoert passagiers naar Port Said's zusterstad Port Fuad. Het beste herkenningspunt van Port Said is het gebouw van de Suez Canal Authority. Het is zichtbaar vanaf de ferryterminal en het gebouw is ontzagwekkend.”

Bijna iedereen in Egypte kent het Arabische district in Port Said. Het is het oudste en meest actieve handels- en commerciële centrum in de noordelijke Egyptische kuststad. Elke dag bezoeken duizenden mensen uit heel Egypte de belastingvrije stad om boodschappen te doen in deze wijk, waar de prijzen minstens 50 procent goedkoper zijn dan waar dan ook in het land. Een bliksembezoek aan het district zou echter de economische en sociale problemen van de bewoners, voornamelijk immigranten uit Opper-Egypte, aan het licht brengen, zei Mohamed Raouf van de Egyptian Gazette.

In juli 1956 nationaliseerde Egypte het Suezkanaal nadat het ongeveer 87 jaar een internationaal bedrijf was geweest. Het strategische belang van het Suezkanaal ligt in het feit dat het essentieel is voor de wereldhandel. Het vervoert 14 procent van de totale wereldhandel, 26 procent van de olie-export, 41 procent van het totale volume aan goederen en vracht dat de havens van de Arabische Golf bereikt.

Het Suezkanaal verkort de afstand tussen oost en west aanzienlijk, zo wordt 86 procent van de afstand tussen de Saoedische haven van Jeddah en de Zwarte Zeehaven van Canstanza bespaard, vergeleken met de route rond Kaap de Goede Hoop. De afstand tussen Tokio en Rotterdam in Nederland wordt met 23 procent verkort als het om Afrika gaat.

De regering van Mubarak is altijd geïnteresseerd geweest in het verbeteren en ontwikkelen van de prestaties van het Suezkanaal om het hoofd te bieden aan de gestage toename van het zeevervoer vanwege de enorme capaciteit van tankers, gigantische vrachtschepen en het steeds toenemende aantal schepen dat het kanaal oversteekt. Kanaalfunctionarissen zeggen dat de tarieven bijna hetzelfde zullen blijven of zullen worden verlaagd vanwege de impact op het verkeer van deze verslechterende recessie en de dreiging van piraterij in de Golf van Aden.

De laatste maanden hebben met name wapenfabrikanten hun scheepvaart om Kaap de Goede Hoop omgeleid om de piraten te ontwijken die azen op schepen die op weg waren tussen het Suezkanaal en de Indische Oceaan, zei de veldmaarschalk van Suez.

De Egyptische regering laat geen middel onbeproefd om het kanaal beveiligd en veilig te houden. Helaas heeft de Aanklager van de Staatsveiligheid vorig jaar Muhammad Tahah Wahdan, professor aan de wetenschappelijke faculteit van de Suezkanaaluniversiteit, gepakt voor het vervaardigen van een onbemand luchtvaartuig. Wahdan werd beschuldigd van het vormen van een commissie die coördineert tussen Hamas-leiders in de Gazastrook en leiders van de Moslimbroederschap in Egypte, zei Nirmin al Awadi van Al Dustur.