Het was het soort vliegtuig dat leek te passen bij de swingende go-go-dagen met martini-swiggende reizigers die rond een bar bleven hangen.
Eersteklas passagiers, gekleed in hun zondagse outfit, beklommen een wenteltrap om bij het 'vliegende penthouse' te komen, waarbij ze herinneringen ophaalden aan privé-treinwagons.
Het leek de belichaming van zachtheid toen het vandaag 40 jaar geleden zijn eerste commerciële vlucht maakte. Een Times-verslaggever beschreef de cabine als een "luxueus auditorium dat een geest had laten zweven."
De 747 van Boeing Co. was niet alleen het grootste vliegtuig dat iemand ooit eerder had gezien - het was bijna drie keer groter dan het grootste vliegtuig dat op dat moment vloog - het veranderde reizen op een manier die maar weinigen hebben.
"Het was geweldig", zei Marilyn Murphy, een voormalige Pan Am "stewardess" - de term voor wat nu "stewardessen" zijn - die tijdens zijn vroege jaren op de 747 vloog. "Ik heb altijd het gevoel gehad dat het een revolutie teweegbracht in de manier waarop mensen reizen, omdat het meer een sociale ervaring werd. Mensen verzamelden zich rond het vliegtuig en praatten over waar ze waren geweest of waar ze naartoe gingen.”
Het vliegtuig was een game changer voor Pan Am, dat in die tijd een internationale krachtpatser was, maar stopte met opereren in 1991. Zodra de luchtvaartmaatschappij in 747 haar eerste 1970 ontving, verwisselde Chief Executive Juan Trippe de uniformen van de stewardessen, waardoor ze een classier look met smetteloze witte handschoenen en stijlvolle blauwe hoeden.
"Het vliegtuig luidde een nieuw tijdperk van luxereizen in", zegt Scott Hamilton, een luchtvaartindustrieconsulent in Issaquah, Wash. "Het is echt een Amerikaans icoon. Het was de eerste jumbojet en een prachtige technische prestatie.”
Maar toen de eerste 747 van de lopende band rolde, was het vliegtuig zo groot dat sommige piloten weigerden ermee te vliegen en critici zeiden dat het nooit van de grond zou komen. Boeing ging bijna failliet en luchthavenfunctionarissen maakten zich zorgen over hoe ze met alle passagiers zouden omgaan.
Twee generaties later vliegt de jumbojet met zijn kenmerkende bult nog steeds hoog en is een van de meest herkenbare vliegtuigen ter wereld. Veel van de 747 componenten werden gebouwd in Zuid-Californië, inclusief de 172 meter lange centrale romp in Hawthorne.
Geschiedenisboeken zeggen dat het vliegtuig zijn eerste commerciële vlucht maakte op 21 januari 1970, maar de Pan Am-vlucht vertrok om 1:52 uur op 22 januari vanaf John F. Kennedy International Airport in New York op weg naar de luchthaven Heathrow in Londen vanwege een 6??¦1/2??-uur vertraging.
Vier decennia later is de 747 nog steeds een bekend gezicht op de internationale luchthaven van Los Angeles, waar tientallen van de nieuwste generatie van het mammoetvliegtuig elke dag duizenden passagiers naar verre bestemmingen in Azië en Europa vervoeren.
Twee jaar geleden werd de 747 onttroond als 's werelds grootste passagiersvliegtuig toen de dubbeldeks Airbus A380 in dienst kwam bij Singapore Airlines.
Boeing bouwde meer dan 1,400 747's en is daarmee een van de meest succesvolle commerciële straalvliegtuigen ooit.
Air Force One, een aangepaste 747, blijft een symbool van de Amerikaanse macht. En NASA gebruikt nog steeds een 747 om spaceshuttles terug naar Florida te vervoeren wanneer ze landen op Edwards Air Force Base in de Mojave-woestijn.
Maar de zaken waren niet altijd zo rooskleurig voor de 747. Toen het programma werd uitgevoerd, had Boeing niet de financiële kracht of de productiecapaciteit om ze te produceren. Het bedrijf raakte diep in de schulden en moest deals sluiten met leveranciers om de onderdelen op eigen kosten te maken.
"Het was echt een kritieke tijd voor Boeing", zei Joe Sutter, hoofdingenieur van de 747, in een interview. “Er kwam een tijd dat de banken ons geen geld meer wilden uitlenen. Dus door achter de 747 aan te gaan, engageerde het bedrijf in wezen het hele bedrijf.”
Het werd er niet makkelijker op naarmate het programma vorderde. Het vliegtuig was te zwaar en de nieuwe motoren hadden problemen met oververhitting.
"We wisten dat we een goede vliegmachine zouden hebben als we eenmaal de knikken hadden opgelost", zei Sutter. "Het was maken of breken voor het bedrijf."
De spelonkachtige cabine van de 747, die werd gebouwd in Hawthorne, veranderde de vliegervaringen van reizigers. Vóór de 747 was reizen met een straalvliegtuig als vliegen in een krappe metalen buis.
De verandering was dramatisch. De 747, met zijn vijf cabinesecties en dubbele gangpaden, strekte zich uit over bijna de lengte van een voetbalveld. Het kon meer dan twee keer zoveel passagiers vervoeren als bestaande commerciële vliegtuigen, en voorzieningen zoals meerdere filmschermen en snackbars leken het vliegen aangenamer te maken.
"Vliegen in een 747 is meer als vliegen in een kamer met hoge plafonds dan iets anders", zei Hamilton.
Tot op de dag van vandaag verscheept de Hawthorne-fabriek romppanelen - nu voor de aanstaande variant, de 747-8 - per spoor naar de assemblagefabriek van Boeing in Everett, Washington.
De site, die momenteel wordt beheerd door Vought Aircraft Industries Inc., heeft de romppanelen geproduceerd voor elke 747 die de lucht in is gegaan - inclusief Air Force One - sinds het vliegtuigprogramma in 1966 begon.
"Een enorm aantal mensen in dit gebied kunnen hun baan toeschrijven aan de 747", zegt Dana Dickson, algemeen directeur van de site. "Er zijn nogal wat vader-en-zoonteams die aan het programma hebben gewerkt."
Tweemaal per week verpakt Vought de onderdelen en stuurt ze naar Boeing in drie aangepaste, extra grote treinwagons. Voor het grootste deel is de regeling probleemloos verlopen, zei Dickson. Maar in het 40-jarige partnerschap zijn er een paar haperingen geweest. Een van hen was de Mt. St. Helens-uitbarsting in Washington in 1980.
"We waren rond die tijd op piekproductie, dus het maakte het echt moeilijk", zei Dickson. "Er lag ongeveer 2 of 3 inch vulkanische as op de sporen. Dus alles moest worden opgeruimd en we moesten een speciale verpakking op het product doen. Het was gewoon een wilde tijd.”
De Hawthorne-site ligt slechts vijf mijl ten oosten van LAX. Elke dag kunnen de 1,100 mensen die in de fabriek werken de vruchten van hun arbeid zien. LAX heeft meer 747 passagiersvluchten dan enige andere luchthaven in het land.
"Af en toe hoor je een van de arbeiders zeggen: 'Daar gaat het juweel in de lucht'??|" zei Reggie Morris, een vliegtuigmonteur uit Vought die daar al 35 jaar werkt. “Zonder te kijken, weet ik dat de 747 voorbij vliegt. Daar komt veel trots en integriteit bij kijken.”
