De Amerikaanse luchtvaartmaatschappij Continental en twee van haar medewerkers staan deze week terecht voor de doodslag op 113 mensen die omkwamen bij een Concorde-crash die een einde maakte aan de droom van supersonische reizen.

Een voormalige Franse burgerluchtvaartfunctionaris en twee hooggeplaatste leden van het Concorde-programma zullen vanaf dinsdag voor dezelfde aanklacht worden berecht in een rechtbank in de buurt van Parijs, met een procedure die naar verwachting vier maanden zal duren.

Het vliegtuig dat op weg was naar New York stortte neer in een vuurbal kort na het opstijgen vanaf de luchthaven Charles de Gaulle op 25 juli 2000, waarbij alle 109 mensen aan boord – de meesten Duitsers – en vier hotelmedewerkers op de grond om het leven kwamen.

De brandende Concorde vernielde een luchthavenhotel toen het tegen de grond stortte bij een crash die het begin van het einde betekende voor 's werelds eerste - en tot nu toe enige - reguliere supersonische jetservice.

Air France en British Airways hielden hun Concordes 15 maanden aan de grond na de crash en maakten, na een korte hervatting, uiteindelijk een einde aan de supersonische commerciële dienst in 2003.

Het vliegtuig, geboren uit een Britse en Franse samenwerking, begon in 1976 aan zijn eerste commerciële vlucht. Er werden er slechts 20 gemaakt: zes werden gebruikt voor ontwikkeling en de overige 14 vlogen voornamelijk trans-Atlantische routes met snelheden tot 2,170 kilometer per uur.

Een Frans ongevalsonderzoek concludeerde in december 2004 dat de ramp in Parijs deels werd veroorzaakt door een strook metaal die op de startbaan viel van een DC-10-vliegtuig van Continental Airlines dat net voor de supersonische straaljager was opgestegen.

De Concorde, waarvan de meeste Duitse passagiers aan boord zouden gaan van een Caribisch cruiseschip in New York, reed over de superharde titaniumstrip, die een van zijn banden verscheurde, een klapband veroorzaakte en puin in een motor en een benzinetank.

Continental wordt aangeklaagd wegens het niet goed onderhouden van zijn vliegtuig, samen met twee Amerikaanse werknemers: John Taylor, een monteur die naar verluidt de niet-standaard strip heeft aangebracht, en luchtvaartchef onderhoud Stanley Ford.

Er is een arrestatiebevel uitgevaardigd tegen Taylor nadat hij niet kwam opdagen om te worden ondervraagd door onderzoekers, en volgens zijn advocaat zal hij niet aanwezig zijn bij het proces in de rechtbank in Pontoise, ten noordwesten van Parijs.

De advocaat van Taylor wilde niet zeggen of zijn cliënt voor de rechtbank zou verschijnen.

De voormalige Concorde-functionarissen en de Franse luchtvaartbaas worden ook beschuldigd van het niet detecteren en corrigeren van fouten in het supersonische vliegtuig, dat tijdens het onderzoek aan het licht kwam en vermoedelijk heeft bijgedragen aan de crash.

Henri Perrier was van 1978 tot 1994 directeur van het eerste Concorde-programma bij Aerospatiale, nu onderdeel van de EADS-groep, terwijl Jacques Herubel van 1993 tot 1995 de hoofdingenieur van Concorde was.

Beide mannen worden beschuldigd van het negeren van waarschuwingssignalen van een reeks incidenten op Concorde-vliegtuigen, die tijdens hun 27-jarige dienst tientallen klapbanden of wielschade opliepen die in verschillende gevallen de brandstoftanks doorboorden.

Ten slotte wordt Claude Frantzen, directeur van technische diensten bij de Franse burgerluchtvaartautoriteit DGAC van 1970 tot 1994, beschuldigd van het over het hoofd zien van een fout in de kenmerkende deltavormige vleugels van de Concorde, waarin de brandstoftanks zaten.

Het proces zal proberen het aandeel van de verantwoordelijkheid van de Amerikaanse luchtvaartmaatschappij, de Concorde en Franse luchtvaartfunctionarissen vast te stellen.

De meeste families van de slachtoffers stemden ermee in geen juridische stappen te ondernemen in ruil voor schadevergoeding van Air France, EADS, Continental en de bandenfabrikant Goodyear.

Het bedrag dat ze hebben ontvangen is niet openbaar gemaakt, maar volgens rapporten werd ongeveer $ 100 miljoen verdeeld onder ongeveer 700 familieleden van de doden.

Gedurende het acht jaar durende onderzoek beloofde Continental alle aanklachten in de zaak aan te vechten.

"Verschillende getuigen hebben gezegd dat de brand op de Concorde begon toen het vliegtuig zich op 800 meter afstand van het onderdeel (metalen strip) bevond", zegt Olivier Metzner, een advocaat van Continental.

Om dit te bewijzen zei hij dat hij van plan is de rechtbank een driedimensionale reconstructie van de crash te laten zien.

Roland Rappaport, een advocaat van de familie van de Concorde-piloot Christian Marty, zei dat "het ongeval had moeten worden vermeden".

"De zwakheden van Concorde waren al meer dan 20 jaar bekend", zei hij.

Een succesvolle vervolging zou resulteren in een boete van maximaal 375,000 euro voor de luchtvaartmaatschappij en tot vijf jaar gevangenisstraf en een boete van maximaal 75,000 euro voor de betrokken personen.