Ze konden het toen niet weten, maar United Airlines en andere Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen kregen vorig jaar een geluksvakantie toen een olieschok het leek alsof ze op het punt stonden failliet te gaan.

Overzeese rivalen, die destijds werden beschermd tegen de brandstofkosten in de stratosfeer en de ineenstorting van de Amerikaanse dollar, lopen nu maanden achter op de Amerikaanse luchtvaartindustrie in het omgaan met de naweeën van de wereldwijde economische crisis die begon toen de brandstofprijzen daalden, aldus analisten.

Internationale maatschappijen zoals het Duitse Lufthansa en Air France-KLM beginnen werknemers te ontslaan en routes in te korten, aangezien duidelijk wordt dat lucratieve internationale zakenvluchten in de nabije toekomst onder druk zullen staan.

Maar Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen lopen voorop als gevolg van de forse bezuinigingen die luchtvaartmaatschappijen begin zomer 2008 begonnen door te voeren, toen de olie naar $ 200 per vat leek te stijgen, aldus analisten.

"Het bereidde de oude luchtvaartmaatschappijen voor om de kosten drastisch te verlagen, meer dan ze anders zouden hebben gedaan, en het heeft waarschijnlijk een aantal van hen uit hun faillissement gehouden", zegt Vaughn Cordle, een voormalig piloot van de luchtvaartmaatschappij en managing partner en hoofdanalist voor AirlineForecasts.

Natuurlijk vliegen Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen nog steeds niet weg van de economische onrust die volgde op de ineenstorting van Wall Street, aldus analisten. Maar de voordelen van hun herstructurering beginnen duidelijk te worden in de gegevens die deze week zijn vrijgegeven door het Bureau of Transportation Statistics.

Het in Chicago gevestigde United Airlines, dat zijn personeelsbestand dieper heeft ingekrompen dan de meeste van zijn collega's, heeft een dramatische verbetering gezien in zijn kostenstructuur, blijkt uit federale gegevens.

United, een onderdeel van UAL Corp. en de op twee na grootste luchtvaartmaatschappij van het land, heeft in de 5,600 maanden voorafgaand aan juli 11 12 voltijdse werknemers of 2009% van het personeelsbestand geschrapt. Northwest Airlines Corp. was de enige luchtvaartmaatschappij die een grotere percentage werknemers - 12.5% - zoals opgenomen door fusiepartner Delta Air Lines Inc.

De eenheidskosten van United, een maatstaf voor hoeveel het betaalt om passagiers te laten vliegen, daalden met 22% tot 12.2 cent per stoelmijl in het tweede kwartaal van 2009, het laagste van de netwerkmaatschappijen.

Het slechte nieuws voor United: de omzet, ooit de hoogste in de branche, daalde in verhouding tot de kosten en behoort nu tot de laagste van de grote luchtvaartmaatschappijen. Toch rapporteerde United een positieve bedrijfsmarge van 4.3% in het tweede kwartaal en een bedrijfswinst van $ 172 miljoen, de eerste dergelijke winst in meer dan een jaar, blijkt uit gegevens van BTS.

De zeven grootste Amerikaanse maatschappijen rapporteerden volgens BTS een gemiddelde negatieve operationele marge van 0.5%. Dat is niet bepaald robuust, hoewel het een grote verbetering is ten opzichte van de collectieve negatieve marge van 6.3% die de vervoerders in dezelfde periode vorig jaar rapporteerden.

Door de verbeterde resultaten zijn de aandelen van Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen sinds begin juli enorm gestegen, maar analisten waarschuwen dat een volledig herstel voor Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen pas in 2010 zal plaatsvinden.

"Ze zijn al jaren klaar [om terug te komen]", zei Roger King, een luchtvaartanalist bij CreditSights Inc., en merkte op dat luchtvaartmaatschappijen tientallen miljarden dollars hebben bezuinigd sinds de terroristische aanslagen van 11 september zonder hoge inkomsten te behalen. 'Ze hebben nog steeds last van brandstof, en daar kunnen ze niets aan doen. Ze doen pijn aan de wereldeconomie, en daar kunnen ze niets aan doen. "

De omzet uit zakenreizen, een belangrijke motor achter de winst, daalde in juli met 35% tot 40% voor luchtvaartmaatschappijen over de hele wereld, de International Air Transport Assn. schattingen. De handelsgroep schat dat vervoerders wereldwijd in 11 $ 2009 miljard zullen verliezen.

"Ze zijn nog steeds in het bos", zei Cordle van Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen. "Maar ze zijn uit de bossen van 'het in gebreke blijven van schuldenconvenanten'."