20 jaar als een slaaf werken? Je bent ontslagen!

1. In een brief aan Gezant lucht management d.d. 25 augustus 2021, advocaat New York Lee Seham neemt Envoy Air, een dochteronderneming van American Airlines, de taak op zich om drie werknemers te ontslaan omdat ze zichzelf "slaven" noemden en een regel uit de Jackie Chan-film citeerden Rush Hour als een manier om uit te leggen dat de verwijzing niet bedoeld was om anderen te beledigen. 
2. De drie medewerkers – Losaolima Fonokalafi, Faye Tuala en Asefash Asfaha – hebben elk meer dan twintig (20) jaar anciënniteit. Het zijn respectievelijk immigranten uit Tonga, Samoa en Eritrea (Afrika), en waren in dienst van de gezant als voorraadcontrolespecialisten.
3. De gezant vond reden om mevrouw Fonokalafi te ontslaan omdat ze, in reactie op een opmerking van een vliegtuigmonteur dat ze te hard werkte, ermee instemde dat zij en haar collega als 'slaven' werkten.

De week daarop confronteerde een blanke collega mevrouw Fonokalafi met haar opmerking en beweerde dat "Zwarte levens ertoe doen." Mevr. Asfaha – een Afro-Amerikaanse geboren in Eritrea – kwam ter verdediging van haar collega door uit te leggen dat mevrouw Fonokalafi uit Tonga kwam en een andere levenservaring had dan haar blanke aanklager. 

Mevrouw Asfaha vergeleek de collega met de onschuldige Chinese politiedetective in een succesvolle film die per ongeluk een beledigende opmerking maakte in een bar die uitsluitend door Afro-Amerikanen werd bezocht, en deed een beroep op mevrouw Tuala voor hulp bij het terughalen van de film en de scène. Mevr. Tuala leverde de filmnaam en het relevante citaat om mevr. Asfaha te helpen bij het uitleggen van de onschuld van mevr. Fonokalafi.

Gezant beëindigde mevrouw Fonokalafi en mevrouw Tuala omdat ze naar verluidt een ongepaste verwijzing naar "slaaf" hadden gemaakt en omdat ze "filmregels citeerden" die aanstootgevend waren. De gezant heeft mevrouw Asfaha ontslagen omdat ze dezelfde filmregels zou citeren.

In de brief van de heer Seham van 25 augustus, die de gezant een precedent van de National Labour Relations Board verschafte, werd geoordeeld dat een werknemer krachtens de federale arbeidswetgeving het recht heeft om klachten over haar arbeidsomstandigheden in dergelijke taal te uiten. Hij betoogde ook: 

Elk ras is tot slaaf gemaakt en heeft anderen tot slaaf gemaakt. Het eerste internationale conflict van onze republiek was een reactie op Afrikaanse piraten die meer dan een miljoen Europese en blanke Amerikaanse matrozen tot slaaf hadden gemaakt. In de Engelse taal is de term "werken als een slaaf" of "loonslaaf" een veel voorkomende idiomatische uitdrukking die niets meer betekent dan dat het individu hard werkt voor een schamele compensatie. 

Seham voerde verder aan dat het beëindigen van levenslange werknemers voor een verwijzing naar een populaire film die wereldwijd meer dan $ 245 miljoen opbracht, niet gerechtvaardigd kon zijn, vooral niet als het doel van de verwijzing niet was om te beledigen, maar om begrip te bevorderen. Bovendien was de enige Afro-Amerikaanse die destijds aanwezig was mevrouw Asfaha, die door de gezant werd ontbonden.

Op 30 augustus antwoordde de gezant aan de heer Seham dat het "werkte aan het verzamelen van gegevens voor deze zaak".

Opzeggingsbrief: