WASHINGTON - Stinkende toiletten, huilende baby's, luchtloze cabines - de regering-Obama zei maandag dat passagiers het niet meer hoeven te nemen. Het beval luchtvaartmaatschappijen om mensen na drie uur vertraagd uit vliegtuigen te laten stappen.

Transportsecretaris Ray LaHood zei dat de limiet van drie uur en andere nieuwe voorschriften bedoeld zijn om een ondubbelzinnige boodschap naar luchtvaartmaatschappijen te sturen om passagiers niet te gijzelen op vastzittende vliegtuigen. Aan de vooravond van het drukke vakantiereisseizoen werd de aankondiging door voorstanders van consumenten geprezen als 'een kerstwonder'.

De luchtvaartindustrie zei dat het zal voldoen aan de voorschriften - die over 120 dagen van kracht worden - maar voorspelde dat het resultaat meer geannuleerde vluchten en meer ongemak voor passagiers zal zijn.

“De eis dat vliegtuigen binnen een tijdsbestek van drie uur naar de poorten terugkeren of hoge boetes krijgen, strookt niet met ons doel om zoveel mogelijk vluchten te voltooien. Niemand profiteert van langdurige vertragingen op het asfalt ”, aldus James May, president en CEO van Air Transport Association.

LaHood wees die bezorgdheid echter van de hand.

"Ik weet niet wat er meer storend kan zijn voor mensen dan vijf, zes, zeven uur zonder uitleg in een vliegtuig te zitten," zei LaHood tijdens een briefing.

Volgens het Bureau of Transportation Statistics waren er dit jaar tot en met 31 oktober 864 vluchten met taxiritten van drie uur of meer. Vervoersfunctionarissen, gebruikmakend van gegevens uit 2007 en 2008, zeiden dat er gemiddeld 1,500 binnenlandse vluchten per jaar zijn met ongeveer 114,000 passagiers die meer dan drie uur vertraging hebben.

Vorige maand legde de afdeling Continental Airlines, ExpressJet Airlines en Mesaba Airlines een boete van $ 175,000 op voor hun rol in een vertraging van bijna zes uur op het asfalt in Rochester, Minnesota. In augustus werd Continental Express-vlucht 2816 op weg naar Minneapolis vanwege onweer omgeleid naar Rochester. Zevenenveertig passagiers werden 's nachts vastgehouden in een krap vliegtuig omdat Mesaba-medewerkers weigerden een poort te openen zodat ze de gesloten luchthaventerminal konden betreden.

Het was de eerste keer dat de afdeling een luchtvaartmaatschappij een boete had opgelegd wegens acties met vertraging op de grond. Vervoersfunctionarissen maakten duidelijk dat de zaak een waarschuwing was voor de industrie.

Onder de nieuwe regelgeving zijn de enige uitzonderingen op de eis dat vliegtuigen na drie uur moeten terugkeren naar de gate vanwege de veiligheid of beveiliging of als de luchtverkeersleiding de gezagvoerder adviseert dat terugkeer naar de terminal de luchthavenoperaties zou verstoren.

Minister van Binnenlandse Veiligheid Janet Napolitano zei dat ze dacht dat de 3-uurregel geen problemen zou opleveren voor de veiligheid. 'Ik kan me niet voorstellen dat dat zo zou zijn. Ik noem het de regel van gezond verstand, 'zei ze.

Luchtvaartmaatschappijen kunnen een boete krijgen van $ 27,500 per passagier voor elke overtreding van de limiet van drie uur.

De regels zijn van toepassing op binnenlandse vluchten. Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen die internationale vluchten uitvoeren die vertrekken uit of aankomen in de Verenigde Staten, moeten vooraf hun eigen tijdslimieten specificeren voor het uitstellen van passagiers. Buitenlandse luchtvaartmaatschappijen vliegen niet tussen twee Amerikaanse steden en vallen niet onder de regels.

De strandingen op het asfalt hadden voornamelijk betrekking op binnenlandse vluchten, maar de afdeling onderzoekt om de limiet van drie uur uit te breiden tot internationale vluchten, zei LaHood.

"Dit is het begin," zei LaHood. "We denken dat we het aan passagiers verschuldigd zijn om echt op ze te letten."

Luchtvaartmaatschappijen zullen moeten zorgen voor voedsel en water voor passagiers binnen twee uur nadat een vliegtuig vertraging heeft op het asfalt, en om de toiletten te onderhouden. Ze moeten passagiers indien nodig ook medische hulp bieden.

Luchtvaartmaatschappijen mogen ook geen chronisch vertraagde vluchten plannen. Ze moeten een medewerker aanwijzen om de gevolgen van vertragingen en annuleringen van vluchten te volgen en om te reageren op klachten van consumenten. En ze zouden informatie over vluchtvertragingen op hun websites moeten plaatsen. Vervoerders die zich hier niet aan houden, kunnen te maken krijgen met handhavingsmaatregelen van de overheid wegens het gebruik van oneerlijke of misleidende handelspraktijken.

Bepalingen die worden gesponsord door Sens.Barbara Boxer, D-Calif., En Olympia Snowe, R-Maine, in hangende wetgeving zouden ook een limiet van drie uur opleggen, maar de nieuwe voorschriften gaan nog verder, waardoor voorstanders van passagiersrechten veel van de hervormingen heb jaren gezocht.

"Ze zullen passagiers niet langer meer dan drie uur kunnen laten stranden in hete, bezwete metalen buizen", zegt Kate Hanni, oprichter van Flyersrights.org. Hanni, die de regels een kerstwonder noemde, zat in december 2006 meer dan negen uur vast in een vliegtuig van American Airlines in Austin, Texas, toen stormen de sluiting van Dallas-Fort Worth International Airport dwongen, waarbij meer dan 100 vliegtuigen strandden.

Pogingen in het verleden om het probleem aan te pakken, zijn mislukt in het licht van de tegenstand van de industrie en de beloften tot hervorming.

Het congres en de regering-Clinton probeerden in actie te komen nadat een sneeuwstorm in januari 1999 de vliegtuigen van Northwest Airlines in Detroit aan de grond hield en passagiers zeven uur lang vastzette. Er werd een aantal nieuwe regels ingevoerd, maar de meeste voorstellen kwamen te vervallen, waaronder een voorstel dat luchtvaartmaatschappijen passagiers betalen die langer dan twee uur op een landingsbaan moeten wachten.

De regering-Bush en het Congres kwamen drie jaar geleden terug op de kwestie na verschillende spraakmakende strandingen, waaronder een sneeuw- en ijsstorm die JetBlue Airways ertoe bracht om vliegtuigen vol passagiers op het asfalt op Kennedy International Airport in New York bijna 11 uur achter te laten.

Na die incidenten adviseerde DOT-inspecteur-generaal Calvin Scovel dat luchtvaartmaatschappijen een limiet moesten stellen aan de tijd dat passagiers moeten wachten op reisvertragingen die aan de grond zitten in een vliegtuig.

Een jaar geleden stelde de regering-Bush voor dat luchtvaartmaatschappijen noodplannen moesten hebben voor gestrande passagiers, maar het voorstel bevatte geen specifieke tijdslimiet voor hoe lang passagiers kunnen wachten. Het werd door voorstanders van de consument bestempeld als tandeloos.