NIAMEY, Niger – Niet-geïdentificeerde gewapende mannen schoten maandag drie toeristen uit Saoedi-Arabië dood bij een aanval in de afgelegen westelijke woestijn van Niger, zeiden functionarissen.
Drie andere Saoedische burgers raakten ook gewond bij de aanval, vertelde de Nigerese regeringswoordvoerder Mamane Kassoum Moktar aan The Associated Press.
De Saoedische onderminister van Buitenlandse Zaken Khaled bin Saud vertelde aan Al-Arabiya TV, eigendom van Saudi-Arabië, dat de toeristen Niger verlieten naar buurland Mali toen ze rond het ochtendgloren werden aangevallen nadat ze hun voertuig hadden gestopt om het ochtendgebed te verrichten.
Het was niet duidelijk wat de aanleiding was voor het geweld, maar lokale opstandelingen, bandieten en leden van de in Algerije gevestigde Noord-Afrikaanse tak van Al-Qaida zouden actief zijn in de afgelegen woestijnen nabij de grens met Mali.
Op de vraag of ze vermoedden dat Al-Qaeda achter de aanval zat, zei Saud dat de groep actief is in het gebied "maar we hebben geen bewijs" dat ze erbij betrokken waren.
"Het lijkt ons tot nu toe dat het een overval was", zei Saud, eraan toevoegend dat de autoriteiten in Niger contact hadden met hun Saoedische tegenhangers.
Moktar weigerde ook te speculeren over de vraag of Al-Qaeda achter de aanval zat. Hij zei dat de aanvallers in een four-wheel-drive reden toen ze vluchtten, en dat politie en leger waren gestuurd om ze op te sporen.
Moktar zei dat twee gidsen uit Mali die de Saoedi's hadden begeleid, maandag door de politie werden gevonden met hun handen vastgebonden in het dorp Ayerou, in de buurt van waar de aanval plaatsvond.
In april lieten ontvoerders in Niger vier buitenlandse gijzelaars vrij die maandenlang vastzaten, waaronder de voormalige speciale gezant van de Verenigde Naties in Niger, de Canadese diplomaat Robert Fowler.
De president van Niger gaf Fowler's ontvoering de schuld van een rebellengroep van etnische minderheden Toeareg-nomaden die al jaren een opstand op laag niveau voeren. Maar de Noord-Afrikaanse tak van Al-Qaida eiste de verantwoordelijkheid voor die ontvoering op.
Al-Qaeda in islamitisch Noord-Afrika is een in Algerije gevestigde groep die zich in 2006 bij het terroristische netwerk van Osama bin Laden heeft gevoegd en elke maand tientallen bomaanslagen of hinderlagen uitvoert. De groep is voornamelijk actief in Algerije, maar wordt ervan verdacht de poreuze woestijngrenzen van het land te zijn overgestoken om geweld te verspreiden in de rest van Noordwest-Afrika.
Al-Qaida heeft maandag de verantwoordelijkheid opgeëist voor de ontvoering van twee Italianen eerder deze maand in Mauritanië, dat grenst aan Mali en aan de noordwestelijke rand van Afrika ligt. De minister van Buitenlandse Zaken van Rome zei dat de gijzelaars waarschijnlijk in handen waren van de radicale islamitische groepering.
