LONDEN – Meer dan 2,000 mensen zaten tot 16 uur vast onder het Engelse Kanaal toen hun Eurostar-treinen tot stilstand kwamen in een tunnel, waardoor velen van hen zonder voedsel, water of enig idee van wat er gebeurde.
Uiteindelijk kwamen ze er vrijdagavond allemaal veilig uit, maar sommigen leden aan claustrofobie of paniekaanvallen, en veel passagiers klaagden dat medewerkers van Eurostar weinig hadden gedaan om hen door de beproeving te helpen, waardoor sommigen gedwongen werden een deel van de donkere tunnel te lopen, 24 mijl (38 kilometer) waarvan onder water.
De leidinggevenden van Eurostar hebben excuses aangeboden, restituties, gratis reizen en meer, maar het bedrijf heeft alle passagiersdiensten door de Kanaaltunnel tot maandag geannuleerd om erachter te komen wat er is gebeurd.
"Het was gewoon een pandemonium", zei Lee Godfrey, die met zijn gezin terugkeerde naar Londen vanuit Disneyland Parijs toen het in de tunnel werd gevangen. Hij zei dat mensen astma-aanvallen kregen en flauwvielen nadat de stroom uitviel, waardoor het licht en de ventilatieopeningen werden afgesloten.
"Mensen waren heel, heel paniekerig", vertelde hij aan de BBC-radio, klaagde over slechte communicatie en zei dat sommige passagiers de nooddeuren zelf moesten openen.
Godfrey's was een van de vier treinen die vrijdagavond om onduidelijke redenen vastzaten in de tunnel.
Ambtenaren van Eurostar hebben gespeculeerd dat de snelle overgang van de ijzige kou van Frankrijk, dat een van de slechtste winterweer in jaren heeft, naar de relatieve warmte van de tunnel de elektrische systemen van de treinen zou kunnen verstoren. Maar de chief operating officer van het bedrijf, Nicolas Petrovic, zei dat Eurostar zal moeten onderzoeken waarom de treinen kapot gingen.
"Zoiets hebben we bij Eurostar nog nooit gezien", vertelde Petrovic zaterdag aan France-Info radio.
Het bedrijf heeft regelmatig geplande diensten tot maandag geannuleerd voor testritten.
"We willen geen herhaling van gisteravond", zei Eurostar-woordvoerder Paul Gorman.
Sommige passagiers werden geëvacueerd door door de verduisterde treintunnel op shuttles te worden gebracht. Anderen werden achtergelaten aan boord van twee treinen die met elkaar verbonden waren en door kleinere dieseltreinen naar Londen werden geduwd.
De Parijse Gregoire Sentilhes beschreef verwarring toen de autoriteiten moeite hadden om passagiers te evacueren.
'We hebben de nacht in de tunnel doorgebracht,' zei hij. “Om 6 uur werden we door de brandweer uit de trein gehaald. We liepen ongeveer 1.6 kilometer met onze bagage. We stapten in een andere Eurostar-trein en zaten erin vast, heen en weer door de tunnel.”
Hij zei dat passagiers paniekaanvallen kregen, niets te drinken hadden en niet wisten wat er aan de hand was. Sommigen klaagden ook over chaotische en slecht georganiseerde pogingen om hen thuis te krijgen.
Die verwarring breidde zich uit tot zaterdagavond.
Begin zaterdag kondigde Eurostar aan dat het gestrande passagiers vanuit Londen naar huis zou sturen in drie speciale treinen - om de dienst een paar uur later te annuleren. Twee treinen die vanuit Parijs werden verzonden, werden ook geannuleerd - één stopte kort na het verlaten van de tunnel, terwijl een andere werd gestopt in Lille in Noord-Frankrijk.
Chief Executive Richard Brown zei dat het bedrijf “heel, heel erg spijt heeft dat zoveel passagiers gisteravond en vanmorgen hinder hebben ondervonden van de weersomstandigheden in Noord-Frankrijk. We werken er hard aan om passagiers naar huis te krijgen. We zullen ze het volledige bedrag terugbetalen en nog een ticket.”
Eurostar biedt treindiensten die Londen met Parijs en Brussel verbinden. In deze tijd van het jaar zit het meestal vol met vakantiegangers.
De reputatie van de treindienst voor een veilige werking kreeg in september 2008 een terugslag nadat er brand uitbrak toen een van de treinen de 50 kilometer lange tunnel binnenreed. De service werd vijf maanden teruggeschroefd omdat de grote schade was gerepareerd.
Op zaterdag was het reizen voor automobilisten die hoopten het Engelse Kanaal over te steken met veerboten en via de Kanaaltunnel ook zwaar verstoord. De politie in Kent, Engeland, waarschuwde chauffeurs om niet naar de haven van Dover te reizen, behalve in noodgevallen vanwege massale verkeersopstoppingen veroorzaakt door problemen in de tunnel en in de Franse haven van Calais.
De politie heeft een noodplan in werking gesteld om tot 2,300 vrachtwagens toe te staan het Engelse Kanaal over te steken om op snelwegen te parkeren totdat de situatie verbetert. Werknemers van het Rode Kruis zorgden tot 12 uur lang voor warme dranken en water aan automobilisten die vastzaten in hun auto.
