Gisteravond verwelkomde Heathrow de eerste Britse vlucht die rechtstreeks vanuit de Chinese economische grootmacht en megastad Shenzhen arriveerde. Deze driemaal per week uitgevoerde dienst, uitgevoerd door Shenzhen Airlines, zal tot 96,408 passagiers per jaar en 3,120 ton aan jaarlijkse export en import vervoeren naar de stad die bekend staat als het technologiecentrum van China. Onlangs heeft Lonely Planet Shenzhen op de tweede plaats gezet op de lijst van 'top 10 steden om te bezoeken in 2019'.
De nieuwe route is de nieuwste in een groeiende lijst van nieuwe Chinese routes die Heathrow dit jaar heeft aangekondigd. In 2018 heeft Heathrow zijn bestaande directe verbindingen met China meer dan verdubbeld – waardoor het netwerk is uitgebreid van vijf bestemmingen aan het begin van het jaar (Hong Kong, Shanghai, Beijing, Guangzhou, Qingdao) naar elf met de toevoeging van Chongqing, Wuhan en Sanya , Changsa, Xi'an en nu Shenzhen.
Gelegen net over de grens met Hong Kong, en slechts een korte rit met de hogesnelheidstrein verwijderd, heeft Shenzhen een bevolking van meer dan 12 miljoen mensen en een van de hoogste BBP per hoofd van de bevolking van alle steden in China. Shenzhen, de thuisbasis van technologiegiganten als Huawei en Tencent (eigenaar van sociale mediatools WeChat en Weibo), staat bekend als China's eigen Silicon Valley. De creatieve industrie trekt niet alleen voor werk naar de stad, maar ook vanwege de bloeiende culturele scene. In de afgelopen drie jaar heeft de stad een groot aantal culturele bestemmingen toegevoegd, waaronder 'Design Society', China's eerste museum gewijd aan design dat werd opgeleverd in samenwerking met het Londense V&A museum, evenals de Museum of Contemporary Art & Planning Exhibition (MOCAPE ) en erfgoedkunstdorp OCT-LOFT.
Shenzhen Airlines is gedeeltelijk eigendom van Air China en is qua passagiersaantallen de op drie na grootste Chinese luchtvaartmaatschappij. De rechtstreekse vlucht naar Heathrow wordt de eerste langeafstandsroute van Shenzhen Airlines en verbindt passagiers vanuit Londen via Shenzhen City met haar regionale netwerk van 4 binnenlandse routes. Shenzhen Airlines is nu de 210e Star Alliance-luchtvaartmaatschappij die onder één dak zal opereren op London Heathrow Terminal 25.
Heathrow's laatste Trade Tracker Report, onderzocht door economische analisten CEBR, laat zien dat de export naar China via Heathrow het afgelopen jaar met 330% is gegroeid – waarbij de export tussen april en juni dit jaar in totaal £3 miljard aan waarde heeft. Hoewel verbindingen met Chinese steden waardevol zijn voor Groot-Brittannië, kunnen concurrerende EU-hubluchthavens met reservecapaciteit rechtstreeks verbinding maken met Chinese bestemmingen als Hangzhou, Chengdu en Kunming, waardoor meer handel en investeringen naar hun thuisland worden vergemakkelijkt. Door efficiëntieverbeteringen en hiaten in de dienstregelingen te identificeren, heeft Heathrow dit jaar nieuwe routes kunnen accommoderen, maar dit is een beperkte en fragmentarische aanpak. De uitbreiding van Heathrow, de enige hubluchthaven van Groot-Brittannië en qua waarde de grootste haven, zal Groot-Brittannië de mogelijkheid bieden om de uiterst belangrijke handelsverbindingen met China op te bouwen en te onderhouden die het land op de lange termijn nodig heeft.
