De ober draagt een zilveren dienblad met champagne die glinstert in kristallen fluiten. Hij draagt een zwarte slipjas van fijne kamgarenwol terwijl hij een elegante dame bedient die schittert in een rode satijnen baljurk.
De formele avond op de Europa, het hoogst gewaardeerde cruiseschip ter wereld, begint met cocktails in een atrium van twee verdiepingen waar een klassieke pianist optreedt op een Steinway. Daarna schuiven de passagiers aan voor een gastronomisch vijfgangendiner. Mijn menu is in het Engels gedrukt, maar bijna alle passagiers om me heen lezen hun keuzes in de officiële taal aan boord: Duits.
Hapag-Lloyd, de Duitse scheepsreus, exploiteert vier schepen in zijn divisie voor recreatiecruises en de Europa is de ster op zijn kroon. Het enige cruiseschip ter wereld dat volgens de bijbel van de cruise-industrie, de "Berlitz Guide to Cruising and Cruise Ships", met vijf sterren plus beoordeeld is, bezet een klasse apart. Het bekleedt die functie de afgelopen acht jaar.
De meeste Amerikanen, zelfs ervaren kruisers, kennen de Europa niet, omdat Hapag-Lloyd zijn schepen aan deze kant van de Atlantische Oceaan niet op de markt heeft gebracht. Dat verandert geleidelijk nu de cruiselijn zich bezighoudt met tweetalige cruises. Op deze cruises ontvangen Engelssprekende passagiers, of ze nu Amerikaans, Brits of Australisch zijn, menu's, dagelijkse programma's, reisdocumenten, videopresentaties en een beperkt aantal excursies aan wal in het Engels. De hele bemanning spreekt Engels, inclusief een klusjesman die mijn man vroeg of hij op Obama of McCain stemde.
Negen cruises zijn in 2009 tweetalig verklaard. Als bovendien 15 of meer Engelssprekende passagiers een cruise reserveren, wordt deze automatisch tweetalig met aankondigingen en excursies aan wal in het Engels. Op andere cruises kunnen passagiers van tevoren een verzoek indienen voor Engelse menu's en andere gedrukte informatie, en de conciërge aan boord zal individuele excursies aan wal in het Engels regelen.
De Europa trekt doorgewinterde, verfijnde reizigers die rijk genoeg zijn om dit serviceniveau te kunnen betalen. De gemiddelde leeftijd van de passagiers ligt rond de 65, schat Sebastian Ahrens, algemeen directeur van Hapag-Lloyd Cruises, hoewel het tijdens schoolvakanties daalt wanneer er tot 42 kinderen aan boord kunnen worden ondergebracht.
Ondanks de kosten vertrekt de Europa bijna altijd volgeboekt. De luxecruisemarkt lijdt niet onder de gevolgen van een neergang van de economie, in tegenstelling tot andere segmenten van de reisindustrie, zegt Ahrens. Degenen met geld blijven het uitgeven.
Wat maakt de Europa de kosten waard en de status van vijf sterren plus waardig? Kortom: ruimte en service.
De Europa heeft de hoogste passagiersruimteverhouding in de cruise-industrie, met grote openbare ruimtes die nooit druk zijn. Privéruimtes zijn ook ruim. Elke kamer is een suite, de kleinste meet 290 vierkante meter en 80 procent heeft een balkon. Mijn mond viel open toen ik de inloopkast zag, iets wat ik zelfs op andere luxe schepen niet heb gezien. De opslagruimte is meestal krap, maar in deze suite had ik lades en hangers over. De badkamers op de meeste schepen zijn ook klein, maar die op de Europa hebben een ligbad en een aparte glazen douche die ruim genoeg is voor een NFL-lineman. De zithoek van de suite is voorzien van een stoel, een slaapbank, een minibar met gratis bier, sap en frisdrank. Een bureau bevat een toetsenbord voor toegang tot een gratis e-mailaccount via het tv-scherm, waar passagiers ook on-demand films, programma's aan boord en televisiekanalen in het Duits en Engels kunnen bekijken.
Het schip, gelanceerd in 1999, is klein in vergelijking met de 6,000 passagiers megaschepen die vandaag worden gebouwd. Een bemanning van 280 biedt plaats aan slechts 400 passagiers, de hoogste verhouding tussen personeel en passagiers van elk cruiseschip. Dit maakt een eersteklas service mogelijk.
"Kleinere schepen zijn vooral goed voor doorgewinterde reizigers", zegt cruise-expert Douglas Ward, auteur van de Berlitz-gids. "Grote cruiseschepen hebben niet de finesse van de kleinere schepen."
Bemanningsleden hebben jarenlange training in de hotelbranche in Europa en beschouwen een positie op de Europa als een stap in het opbouwen van hun carrière. "Het is de bemanning die het belangrijkste onderdeel van de cruise is", zegt Ward. De bemanningsleden van Europa "hebben een zeer goede passagiersherkenning." Tijdens een reis van twee weken herinneren ze zich vaak namen, gezichten en de speciale behoeften en verzoeken van passagiers.
Naast geweldige service zegt Ward dat de Europa zijn aandacht voor detail verdient. Visgerechten worden geserveerd met een vismes. Koffie wordt geleverd met drie soorten suiker, naast suikervervanger. Een kleedje op een bierglas met steel vangt condens op. Serviesgoed en bestek zijn van de bovenste plank. In het Oriental restaurant, een van de vier restaurants aan boord, hebben de porseleinen borden een zeldzaam patroon van vliegende vissen, gerepliceerd naar een ontwerp uit de jaren 1920. Elk bord zou, als je het in de detailhandel zou kunnen kopen, 350 tot 400 euro kosten.
Menu-items bestrijken een breed scala aan keukens. Het schip biedt 8,000 etenswaren, vergeleken met ongeveer 3,000 op de meeste cruises, en vervoert 17,000 flessen wijn voor jaargangen uit alle beste wijnproducerende gebieden ter wereld.
Toch is de Europa niet perfect. Meer dan eens op onze cruise maakten fouten in de tijd van activiteiten die op het dagelijkse gedrukte programma staan vermeld, passagiers verward en gefrustreerd. Alle vismessen ter wereld kunnen het missen van een excursie niet goedmaken door een miscommunicatie.
En hoewel de onze een van de aangewezen tweetalige cruises was die in 2008 waren gepland, werden niet alle aankondigingen aan boord in het Engels herhaald. Dit viel vooral tegen omdat het thema van onze cruise het jaarlijkse Ocean Sun Festival van het schip was, met optredens van klassieke muziekartiesten. Omdat muziek een universele taal is, maakte het geen verschil dat de sopraan en tenor aria's in het Italiaans of Duits zongen, maar we waren ontmoedigd toen inleidingen bij elk stuk alleen in het Duits werden gegeven. Maar aangezien we de enige Amerikanen waren onder slechts een handvol niet-Duitssprekenden aan boord, konden we de onwil voor overlast voor zo weinig mensen begrijpen.
Op de meeste reizen toont de Europa minstens een half dozijn muzikanten en vocalisten in programma's met ongeveer 60 procent klassieke muziek. Tijdens het Ocean Sun Festival, dat in 2009 weer wordt aangeboden op 12-22 augustus, treden acht internationaal geprezen artiesten op in een entertainmentprogramma dat voor 80 procent tot 90 procent uit klassieke muziek bestaat. Het festival krijgt bij fans van klassieke muziek een reputatie die vergelijkbaar is met die van Napa's prestigieuze Festival del Sole en het Toscaanse zonfestival in Italië.
Naast de middag- en avondvoorstellingen aan boord tijdens het festival, worden er gratis privéconcerten gehouden in de haven. In Cadiz, Spanje, reisden we naar het 13e-eeuwse Castillo San Marcos, waar Christoffel Columbus woonde terwijl hij zijn reis naar Amerika plantte. Na cocktails en hapjes op de binnenplaats zong de beroemde Duits-Canadese Mozart-tenor Michael Schade voor ons in de kloostergangen. Op Mallorca voegde Schade zich bij sopraan Andrea Rost tijdens een concert met het Orquestra Clasica de Balears in het Teatro Principal. Na het diner aan boord was er een lichtere muzikale maaltijd in de Clipper Bar, met een chanteuse die zong in de stijl van Edith Piaf.
De Europa beperkt zich niet tot reizen in Europa. De tweetalige cruises van volgend jaar zullen de Stille Zuidzee, Australië, China, Japan, Thailand, Vietnam, India, Libië en de Arabische Emiraten aandoen, naast de Baltische staten, Italië en Griekenland.
Wanneer passagiers geen havens verkennen, genieten passagiers van de vele voorzieningen van het schip, waaronder een spa, een zoutwaterzwembad met schuifdak, een 21-gangen golfsimulator met PGA-pro bij de hand voor lessen en een fitnessruimte met uitzicht op de oceaan. Boven het hok, aan de bovenkant van het schip, is een gebied dat niet te vinden is op Amerikaanse schepen: een dek voor degenen die ervoor kiezen om te zonnebaden in de naakt-Europese stijl.
• De informatie voor dit artikel is verzameld tijdens een onderzoeksreis die wordt gesponsord door Hapag-Lloyd Cruises.
Als jij gaat
Informatie: Hapag-Lloyd Cruises, (877) 445-7447, www.hl-cruises.com
Reisroutes en kosten: Tweetalige cruises in 2009 variëren in prijs en duur van een 10-daagse reis van Barcelona naar de Canarische Eilanden vanaf ongeveer $ 6,000 per persoon tot een 18-daagse reis van Tahiti naar Australië vanaf ongeveer $ 9,900 per persoon. Fooien niet verwacht. Bij vroege boeking wordt 5 procent korting aangeboden.
Kledingvoorschrift: Formeler dan op de meeste Amerikaanse schepen, waarbij mannen de meeste avonden een pak of sportjas dragen en op formele avonden een smoking of smoking.
Dineren: open zitplaatsen in één keer tijdens het diner. Reserveringen gemaakt in de formele eetzaal en noodzakelijk (en zeer gewild) in twee specialiteitenrestaurants. Hoewel het een Duits schip is, bevat de keuken gerechten uit de hele wereld.
