Het jaar 2009 zal waarschijnlijk eindigen met een totaal van ongeveer 2.5 miljoen toeristen die Israël binnenkomen – een cijfer dat, tot ongenoegen van hoteleigenaren en leden van de toeristenindustrie, sterk lijkt op het aantal dat de afgelopen tien jaar elk jaar werd geregistreerd. Met andere woorden: het toerisme naar Israël heeft een plateau bereikt.

Een paar maanden geleden, terwijl premier Benjamin Netanyahu probeerde een coalitie te vormen, hield de Israëlische Hotelvereniging (IHA) een presentatie die opende met het pleidooi: “Mr. Premier, er is een verborgen schat in Israël. Dit is een hulpbron die nog lang niet ontwikkeld is, van waarde en potentieel, een hulpbron die groei en werkgelegenheid kan vergroten - toerisme! "

Maar Netanyahu's term heeft het toerisme niet verbeterd, ondanks een toename van de advertentiebudgetten in het buitenland en het grote aantal religieuze, archeologische en natuurlijke toeristische attracties van Israël.

Een reden hiervoor is dat toeristen over het algemeen vreedzame plekken zoeken. Daarom zorgen oorlogen en terreuraanslagen ervoor dat toeristen zich afvragen of Israël veilig zal zijn op het moment van hun geplande vakantie, en velen zien af van het bezoek.

Gegevens van het Centraal Bureau voor de Statistiek illustreren de schade die regionale instabiliteit aan de toeristenindustrie in Israël toebrengt. In 1999 bezochten meer dan 2.5 miljoen toeristen Israël vanuit het buitenland, en in de eerste negen maanden van 2000 waren er 2.6 miljoen inzendingen.

In oktober 2000, na het uitbreken van de tweede Intifada en lokale Arabische rellen, kwam het toerisme in Israël echter volledig tot stilstand. In 2001 bedroeg het aantal inzendingen een schamele 1.2 miljoen. Naarmate de instabiliteit oversloeg naar 2002, daalde het aantal inzendingen verder en bezochten slechts 882,000 mensen Israël dat jaar.

Ami Etgar, CEO van de Israel Incoming Tour Operators Association (IITOA), zegt dat hoewel veiligheidsproblemen een ernstig obstakel vormen voor de toeristenindustrie, andere factoren het ook moeilijk maken voor grote groepen om Israël te bezoeken.

"In Israël zijn er bijna geen internationale hotelketens omdat ondernemers uit het buitenland niet graag in (het land) investeren", zegt hij. Etgar zegt dat er een paar rustige jaren voorbij moeten gaan om investeerders aan te trekken. "Maar meestal hebben (ondernemers) hulp nodig bij het wegnemen van bureaucratische barrières", zegt hij.

Een ander obstakel voor inkomend toerisme is het ministerie van Binnenlandse Zaken, zegt Etgar. "Een paar weken geleden zou een groep van 15 zakenlieden hier uit Turkije aankomen", vertelt hij. “Hun reisagent wilde visa voor Israël bemachtigen, maar het ministerie van Binnenlandse Zaken eiste een aanbetaling van NIS 50,000 ($ 13,200).

Ook andere financiële aspecten stellen grote groepen voor problemen, namelijk de relatief hoge prijzen van hotels. Omdat veel groepen tijdens hun bezoek ook door Jordanië en Egypte reizen, brengen ze de nacht het liefst door in deze landen, waar gastvrijheid goedkoper komt.

"In 1987 kwamen 1.5 miljoen toeristen naar Israël, en 8.3 miljoen hotelverblijven werden geregistreerd", zegt Etgar. “In 2009 zullen er misschien 2.5 miljoen toeristen komen, maar het aantal hotelovernachtingen zal de 8 miljoen niet overtreffen. Dit zegt veel. "