Wereldwijd denken: Victoria Cliff Resort in de Mergui-archipel, Andamanse Zee

Victoria Cliff Resort, een nieuw snorkel- en duikresort in de Mergui-archipel, 'denkt globaal, handelt lokaal' om duurzaam toerisme in Myanmar te bevorderen, zoals Keith Lyons ontdekt.

Een van de eerste snorkel- en duikresorts in de Mergui-archipel worstelt met de uitdagingen om Instagrambare ervaringen te bieden en tegelijkertijd de milieubescherming te verbeteren op een afgelegen eiland in de Andamanse Zee. Victoria Cliff Resort op het eiland Nyaung Oo Phee, voor de kust van het zuiden van Myanmar en Thailand, zal volgende maand officieel worden geopend door de Myanmarese minister van Toerisme, maar het heeft bijna een half decennium geduurd voordat het beeldschone strandresort tot wasdom kwam.

Alles was moeilijker dan verwacht en de kosten waren veel hoger dan op het vasteland, zegt Alfred Sui, CEO van Victoria Cliff, die in 2013 een huurovereenkomst voor het eiland kreeg. Het duurde twee jaar om goedkeuring te krijgen voor het tent- en villaresort van de regering van Myanmar. De maandelijkse rekening voor satellietinternet voor het afgelegen eiland om wifi te bieden aan personeel en gasten is US $ 2,600. “We hebben alles zelf moeten doen, inclusief drinkwater halen uit een natuurlijke bron en onze eigen elektriciteit opwekken met een zonne-energiecentrale. Als eerste in de archipel en de leiding nemen, was het niet gemakkelijk, maar we hebben het voor anderen gemakkelijker gemaakt om te volgen. "

Het met bossen bedekte eiland, voorheen bekend als McKenzie-eiland uit de koloniale tijd van Birma, ligt in de buitenste zone van de 800 eilanden die samen de Mergui-archipel vormen, een gebied dat de afgelopen halve eeuw voor iedereen buiten de grenzen lag. Het was eind jaren negentig dat een paar buitenlandse liveaboard-duikboten de politiek gevoelige regio in werden gelaten. Het reserveren van een beperkt aantal eilanden voor ontwikkeling begon pas dit decennium, en het eerste eilandresort, Myanmar Andaman Resort, neemt geen bezoekers meer op, nadat het is overgestapt op dagjesmensen aan boord van grote cruiseboten met 1990 passagiers uit Singapore, Maleisië en Thailand. Het eerste echte eco-resort, Boulder Island Eco-Resort, zit nu in zijn derde seizoen, terwijl de afgelopen maanden nieuwe high-end resorts Wa Ale Resort en Awei Pila hun eerste gasten hebben ontvangen.

Met zijn zachte crèmekleurige koraalzand, heldere warme azuurblauwe wateren en overvloedige tropische vissen, waaronder de iconische 'Nemo' clownvis, lijkt de voorheen onbewoonde, dichte jungle-bedekte Nyaung Oo Phee misschien een paradijselijk eiland, maar het vinden van een balans tussen toeristen eisen, bureaucratie van de overheid, de visserij en het behoud van het milieu zijn niet eenvoudig geweest. Sui zegt dat zijn eerste keus-eiland werd gegeven aan een andere partij met betere banden met de besluitvormers, een gangbare praktijk tijdens de decennia van militair bewind van Myanmar, waar 'vriendjeskapitalisme' werd beoefend zonder enige transparantie. Na de democratische verkiezingen in Myanmar in 2015 heeft het gebrek aan zekerheid over de rollen en verantwoordelijkheden van de regionale en centrale overheid het proces belemmerd.

Ondanks de moeilijkheden zette Sui door, gedreven door zijn verlangen om een ​​duurzame toeristische onderneming op te richten in een regio die had geleden onder uitbuitende winningsindustrieën, smokkel op de zwarte markt en de uitstroom van migrerende werknemers die op zoek waren naar een beter leven in het nabijgelegen Thailand. Terwijl de overheidsfunctionarissen in de hoofdstad Naypyidaw aanvankelijk niet wisten wie hij was en hem met argwaan bekeken, zegt Sui dat inspecties van zijn onderneming de mening van zowel politici als ambtenaren hebben veranderd.

De lokale visserij-industrie, een van de belangrijkste werkgevers in de regio, maar schuldig aan illegale stroperij en ongereguleerde overbevissing, zag aanvankelijk ook de oprichting van eco-resorts en wateractiviteiten voor toeristen als een bedreiging. “We concurreren niet met vissers, we hebben een samenwerkingsrelatie. Het gaat over het opbouwen van relaties en ook over opleiding en kennis. "

Sui zegt dat toen hij voor het eerst naar de archipel kwam, er aanwijzingen waren dat dynamiet werd gebruikt bij het vissen met explosieven, met enorme gaten in het koraalrif. Beter patrouilleren door de marine van Myanmar betekent dat dynamiet niet meer wordt gebruikt om zeeleven te doden en te vangen, maar hij zegt dat het resort lokale vissers probeert voor te lichten over het niet vangen van ondermaatse vis om de visbestanden in stand te houden en niet om de koraal. Het resort heeft aanlegplaatsen voor boten gebouwd, zodat boten hun ankers niet op het koraal hoeven te slepen en vissers niet mogen vissen op de belangrijkste snorkelplekken van het resort. “We doen een beroep op hun toekomst, op wat ze doorgeven aan toekomstige generaties. Want als de oceanen worden opgevist, als de bomen worden gekapt, is er geen toekomst. Het zal allemaal weg zijn. "

Hij gelooft dat de aanwezigheid van het resort heeft bijgedragen aan de bescherming van de visbestanden rond het eiland en dat het resort nieuwe kunstmatige riffen heeft aangelegd om gebieden te herstellen die zijn beschadigd door explosies. Voordat het resort zijn eerste gasten meenam, verwijderde een uitgebreide schoonmaakbeurt zeeafval, aangespoeld plastic uit heel Zuidoost-Azië en afgedankte spookvisnetten. Het belangrijkste noordelijke strand van Nyaung Oo Phee wordt drie keer per dag schoongemaakt, waarbij al het afval naar het vasteland wordt teruggebracht voor recycling en verwerking.

Terwijl momenteel Aziatische toeristen, vooral die uit Thailand die gratis toegang hebben tot Myanmar, 80% uitmaken van de dagjesmensen of overnachters naar Nyaung Oo Phee tijdens het seizoen van oktober tot mei, hoopt Sui dat meer westerlingen het eiland zullen ontdekken. Europeanen zijn milieubewuster, zegt hij, zoals oppassen dat ze het koraal niet beschadigen of souvenirs geven en de voorkeur geven aan hervulbare waterflessen boven plastic flessen voor eenmalig gebruik.

Terwijl het resort in Nyaung Oo Phee met zijn bostenten en villa's aan het strand gasten gemakkelijk op blote voeten toegang geeft tot het fotogenieke witte zandstrand, is het slechts een paar meter uit de kust en korte boottochten naar de echte schatten van de archipel, de onderzeese wereld. Een onderzoek uit 2018 door Fauna & Flora International schat dat ongeveer 300 soorten koraal worden aangetroffen in de archipel, die 400 km van noord naar zuid is verspreid, en waarschijnlijk leven meer dan 600 soorten rifvissen in de omringende riffen en atollen. Tandbaarzen, snappers, keizers, vlindervissen en papegaaivissen komen veel voor rond Nyuang Oo Phee, evenals de kenmerkende 'Nemo' anemoonvis, en snorkelaars en duikers kunnen zich vergapen aan de tafel, buis, harp, hertshoorn, tijgerklauw en Gorgonian zeevarende koraal.

Bijna 300 mensen zijn werkzaam op het eiland en in zijn Victoria Cliff Hotel in Kawthaung, en Sui hoopt dat op het vasteland meer gemeenschapstoerisme, attracties en activiteiten bezoekers meer redenen zullen geven om aan de kant van de grens met Myanmar te verblijven. kom dan voor een dagtocht vanuit de Thaise haven van Ranong, aan de overkant van de riviermonding. “Deze eilanden bieden een natuurlijke schoonheid die nergens anders in Azië te vinden is, maar ook dunbevolkt en niet overontwikkeld. Elke ontwikkeling moet worden gecontroleerd om het natuurlijk te houden. "