Nok Air lijkt eindelijk zijn positie te hebben gevonden en is klaar om samen te werken met zijn belangrijkste aandeelhouder, Thai Airways, vertelde de CEO van Nok Air, Patee Sarasin, aan eTN in een exclusief interview.

Stel je voor dat een luchtvaartmaatschappij wordt opgericht met het strategische doel om de opkomst van de concurrentie van goedkope luchtvaartmaatschappijen tegen te gaan. Dit was het doel van Thai Airways toen het in 2005 zijn goedkope dochteronderneming Nok Air oprichtte. Nok Air heeft dit doel echter nooit echt gediend, aangezien het de afgelopen drie jaar in onmin was geraakt met zijn belangrijkste aandeelhouder. Tot deze zomer, toen er eindelijk een nieuwe overeenkomst werd getekend tussen Nok Air en Thai Airways, die de weg vrijmaakte voor hernieuwde samenwerking en gemeenschappelijke marketingdoelen.

eTN: Hoe legt u uit dat het zo moeilijk was voor Nok Air om samen te werken met haar belangrijkste aandeelhouder Thai Airways?
Patee Sarasin: We hebben de strijdbijl zeker begraven bij Thai Airways omdat we niet in staat zijn om te vechten in de huidige omgeving. Het is waar dat we in het verleden moeilijkheden hadden om samen te werken omdat we geen gemeenschappelijke visie hadden. Thai Airways is een luchtvaartmaatschappij die een staatsbedrijf is en waar politiek een belangrijke rol speelt. Het probleem is dat we de hele tijd met nieuwe partners moesten overleggen en dan is het moeilijk om hetzelfde beleid vol te houden. Maar met de komst van Wallop Bhukkanasut, voorzitter van het directiecomité, hebben we nu een sterke stabiele partner om te bespreken en we waren het over veel zaken eens.

eTN: Betekent dit dat Thai Airways en Nok Air eindelijk zullen samenwerken en een gemeenschappelijke strategie zullen hebben?
Sarasin: We zullen zeker samenwerken en een team plaatsen dat kijkt naar een gemeenschappelijke marketingstrategie. We concurreren niet, maar vullen elkaar beter aan, vooral omdat we vanaf de luchthaven Bangkok Don Muang vliegen, terwijl Thai Airways [TG] al haar binnenlandse routes vanaf de luchthaven Suvarnabhumi vliegt. We zijn bijvoorbeeld erg sterk in markten als Nakhon Si Tammarat of Trang die niet door Thai Airways worden bediend. Wij zijn dan ook van mening dat TG ons helpt om Nok Air-vluchten in het buitenland beter te verkopen. We zijn van plan om ook deel te nemen aan het TG frequent flyer-programma Royal Orchid Plus - hoogstwaarschijnlijk in oktober - evenals Royal Orchid Holidays. We proberen onze relatie inderdaad op dezelfde manier te oriënteren als Jetstar met Qantas Airways.

eTN: Hoe zou u uw wensen voor een betere samenwerking met Thai Airways samenvatten?
Sarasin: Simpelweg hervat, ik benadruk onze samenwerking met de volgende taken: coördinatie van de planning; distributie stroomlijnen; synergieën van loyaliteitsprogramma's; gemeenschappelijke pakketreizen; gemeenschappelijke marketing. Ik geloof dat we veel kunnen bereiken met kleine doelstellingen die beide teams gemakkelijker kunnen bereiken.

eTN: Vroeger vloog je naar internationale bestemmingen. Staat het in uw plan en hoe coördineert u met Thai Airways?
Sarasin: Vóór onze herstructurering openden we vluchten naar Bangalore en Hanoi. Ondanks de hoge beladingsgraad hebben we veel geld verloren omdat we toen geen brandstofprijsstijging hadden verwacht. We hebben toen passagiers vervoerd die extreem lage promotietarieven betaalden die absoluut niet in evenwicht waren met de kosten per stoel. Ik denk echter dat we tegen 2011 weer internationaal kunnen vliegen. We zullen dan met Thai Airways praten en kijken naar de bestemmingen die we zouden kunnen bedienen. We zouden ook meer internationale bestemmingen vanuit Phuket of Chiang Mai kunnen vliegen. Ze bieden volop kansen in Azië, aangezien veel steden nog steeds geen internationale verbindingen hebben ...

eTN: Je hebt Nok Air ingrijpend geherstructureerd in 2008, hoe ziet de luchtvaartmaatschappij er vandaag uit?
Sarasin: De brandstofprijsstijging dwong ons begin 2008 tot een drastische vermindering van onze activiteit, maar ik moet bekennen dat we door deze herstructurering veel hebben geleerd. We zijn vandaag veel voorzichtiger in onze marktbenadering. We hebben 1,000 medewerkers ontslagen, onze vloot teruggebracht van 6 naar 3 Boeing 737-400 en het aantal vluchten teruggeschroefd. Sindsdien zijn we erg winstgevend geweest omdat we ons vliegtuiggebruik hebben verhoogd van 9 naar 12.7 uur. We behalen gemiddeld een bezettingsgraad ondanks het feit dat we niet de goedkoopste tarieven op de markt aanbieden. We zijn weer winstgevend en slagen erin om gedurende de eerste zes maanden een winst te maken van 160 miljoen Baht [US $ 4.7 miljoen]. We zouden dan dit jaar meer dan twee miljoen passagiers moeten vervoeren.

eTN: Bent u op zoek om weer uit te breiden?
Sarasin: We voegen drie nieuwe vliegtuigen toe en zijn ideaal voor een vloot van 10 Boeing 737-400 in de toekomst. In termen van netwerkuitbreiding zullen we meer frequenties naar Chiang Mai toevoegen, maar we zijn ook van plan om routes naar Chiang Rai en Surat Thani te openen. We blijven voorlopig gefocust op binnenlandse operaties aangezien Thailand een echte binnenlandse luchtmarkt heeft.