Vliegtuig met 13 vermisten boven Papoea-Nieuw-Guinea, gevreesd te zijn neergestort

PORT MORESBY - Een klein passagiersvliegtuig met 13 mensen, waaronder negen Australiërs, werd dinsdag vermist boven Papoea-Nieuw-Guinea en werd gevreesd te zijn neergestort, zeiden de luchtvaartmaatschappij en Australische functionarissen.

Het Twin Otter-vaartuig met 20 zitplaatsen verdween om 10:53 uur (0053 GMT) op weg naar de populaire toeristenbestemming Kokoda nadat het was opgestegen vanuit Port Moresby, de hoofdstad van de zuidelijke Stille Oceaan.

"Naarmate de tijd verstrijkt, ziet het er (waarschijnlijk) uit dat het een ongeval zal zijn," vertelde de PNG-functionaris Allen Tyson van Airlines aan AFP, eraan toevoegend dat zoekoperaties werden belemmerd door slecht weer.

De Australische minister van Buitenlandse Zaken Stephen Smith zei dat er negen Australiërs, drie Papoea-Nieuw-Guinea en een Japanse burger aan boord waren, en hij koesterde "grote vrees" voor hun veiligheid te midden van berichten over een crash.

"Op basis van het advies en de informatie van de lokale bevolking en lokale dorpelingen is er een suggestie dat er in de omgeving een crash heeft plaatsgevonden", zei Smith in Canberra.

"PNG Airlines en de PNG-autoriteiten gaan door op basis van het feit dat ze het zoekgebied hebben beperkt tot een mogelijke crashsite", voegde hij eraan toe.

Het vliegtuig had ongeveer 10 minuten voor de geplande landing het radiocontact met de grondleiding verloren, zeiden ambtenaren, en er was geen signaal ontvangen van het noodlocatorbaken van het vliegtuig.

De groep was naar verluidt lid van een in Melbourne gevestigde trekkinggroep, No Roads Expeditions, en was op weg naar Kokoda, de locatie van een wandelpad en een veldslag uit de Tweede Wereldoorlog waarbij Australische troepen betrokken waren.

"Deze passagiers omvatten een reisgroep van acht Australiërs die op weg zijn om de Kokoda Track te bewandelen, evenals een Australische gids en een gids uit Papoea-Nieuw-Guinea", vertelde No Roads aan de AAP-nieuwslijn.

"De Australiërs waren op reis als onderdeel van een tour georganiseerd door No Roads Expeditions."

Smith zei dat er bij het vallen van de avond geen spoor van het vliegtuig was geweest, en een "aanzienlijk verbeterde zoek- en reddingsactie" zou bij het eerste licht beginnen met de hulp van een half dozijn Australische leger- en maritieme reddingsvliegtuigen.

"Het vliegtuig ontbreekt nog steeds aan het einde van de zoektocht vanavond, de zoektocht werd belemmerd door zeer slecht en slecht weer, en het is nu natuurlijk donker in PNG", zei hij.

Slecht zicht had de zoektocht van dinsdag belemmerd, die ook over bijzonder dicht en ruig terrein in het Owen Stanley-gebergte ten noorden van Port Moresby ging, zei hij.

Luchtvaartmaatschappij Tyson zei dat helikopters en andere vliegtuigen het gebied zonder succes hadden gekamd.

"Slecht weer belemmert de opsporing en redding in het gebied, dus in dit stadium kunnen we nog steeds niet bevestigen of het een ongeval is of dat het vliegtuig mogelijk ergens anders is geland en geen contact met ons kan opnemen", zei Tyson.

"We hebben een aantal helikopters en vliegtuigen met vaste vleugels in de buurt die proberen het vliegtuig te vinden, dus in dit stadium kunnen we nog steeds niet bevestigen of het echt een ongeval is."

Minstens 19 vliegtuigen zijn sinds 2000 neergestort in Papoea-Nieuw-Guinea, vanwege het ruige terrein en het gebrek aan interne verbindingswegen, waardoor vliegreizen cruciaal zijn voor de zes miljoen inwoners.

Australische piloten kwamen om bij crashes in PNG in juli 2004, februari 2005 en oktober 2006.

Berichten dat corruptie en een gebrek aan financiering hadden geleid tot een scherpe daling van de veiligheidsnormen, waren aanleiding voor de oprichting van een onderzoekscommissie voor luchtvaartongevallen vorig jaar.