Toekomstige sensatiezoekers zullen een gestroomlijnd ruimtevaartuig berijden dat afgemeerd is onder een enorm moederschip met twee armen naar de rand van de ruimte in een ontwerp dat woensdag werd onthuld door Virgin Galactic.
Het SpaceShipTwo-ruimtevaartuig en zijn WhiteKnightTwo-vliegdekschip zullen deze zomer beginnen met de eerste tests om het nieuwe ruimtevluchtsysteem, ontworpen door ruimtevaartpionier Burt Rutan en zijn firma Scaled Composites, te ontwrichten.
"2008 wordt echt het jaar van het ruimteschip", zei de Britse ondernemer Sir Richard Branson, oprichter van de Virgin Group, die hier in het American Museum of Natural History een 1/16-schaalmodel van het nieuwe ruimtevaartuig onthulde. "We zijn echt enthousiast over ons nieuwe systeem en wat ons nieuwe systeem zal kunnen doen."
Gebaseerd op Rutan's SpaceShipOne, een bestuurd en herbruikbaar ruimtevaartuig dat in 10 de Ansari X-prijs van $ 2004 miljoen won voor suborbitale ruimtevluchten, is SpaceShipTwo een door de lucht gelanceerd voertuig dat is ontworpen om zes passagiers en twee piloten naar de suborbitale ruimte en terug te vervoeren.
Maar in tegenstelling tot SpaceShipOne, dat werd gelanceerd van onder zijn WhiteKnight-vliegdekschip met één cabine, zal het nieuwe vaartuig uit een vliegtuig met twee cabines op grote hoogte vallen dat kan worden gebruikt als trainingsvaartuig voor ruimtetoeristen. WhiteKnightTwo heeft vier motoren en een spanwijdte van ongeveer 140 meter, vergelijkbaar met een B-42 bommenwerper, en is gebouwd om onbemande raketten te hanteren die kleine satellieten in een baan om de aarde kunnen lanceren, aldus Virgin Galactic-functionarissen.
Virgin Galactic biedt kaartjes aan aan boord van SpaceShipTwo spaceliners voor een initiële prijs van ongeveer $ 200,000, hoewel Branson zei dat de kosten naar verwachting zullen dalen na de eerste vijf jaar van operaties. Het ruimtetoerismebedrijf is van plan om uiteindelijk vluchten te lanceren vanuit een terminal in Spaceport America in New Mexico, met extra reizen door de aurora borealis vanuit Kiruna, Zweden.
"Het is fantastisch", zei de Britse reclameman Trevor Beattie, een van de ongeveer 100 Virgin Galactic-kaarthouders die klaarstaan voor de onthulling. "Ik wil nu gaan ... met elke mijlpaal komt het steeds dichterbij."
Tot op heden heeft Virgin Galactic ongeveer 200 verzekerde passagiers voor toekomstige vluchten, $ 30 miljoen aan aanbetalingen en ongeveer 85,000 registraties van klanten die geïnteresseerd zijn om aan boord van SpaceShipTwo te vliegen.
Rutan, wiens Mojave, Californië-gebaseerde Scaled 60 procent van de eerste SpaceShipTwo heeft voltooid, zei dat zijn bedrijf ten minste vijf van de suborbitale voertuigen - en twee WhiteKnightTwo-dragers - bouwt voor Virgin Galactic.
"Dit is absoluut geen klein programma", zei Rutan, eraan toevoegend dat zijn bedrijf hoopt de komende 40 jaar ten minste 15 SpaceShipTwo's en 12 vliegdekschepen te bouwen.
Elk ruimtevaartuig is ontworpen om twee keer per dag te vliegen, met hun WhiteKnightTwo-dragers die tot vier dagelijkse lanceringen kunnen uitvoeren, zei Rutan. Meer dan 12 jaar konden meer dan 100,000 mensen naar de suborbitale ruimte aan boord van de voertuigen vliegen, voegde hij eraan toe.
Een ruime vlucht
Passagiers van Virgin Galactic zoals Beattie en anderen hebben al centrifugetests ondergaan om de ervaring te lanceren en opnieuw binnen te komen, die krachten kunnen uitoefenen tot zes keer de zwaartekracht van de aarde op het menselijk lichaam.
Will Whitehorn, CEO van Virgin Galactic, zei dat elke SpaceShipTwo-passagier zal worden uitgerust met een drukpak als veiligheidsmaatregel, vrij zal zijn om zich te verplaatsen in een ruime cabine gelijk aan een Gulfstream-vliegtuig en naar de aarde zal turen via een brede 18-inch (46- cm) ramen tijdens de minuten van gewichtloosheid die op elke ruimtevlucht worden geboden.
"Omdat het duidelijk is dat als je de ruimte ingaat, je het uitzicht wilt zien", zei Whitehorn.
De cabine van SpaceShipTwo is veel groter dan de capsule voor drie personen die op SpaceShipOne wordt gebruikt, en elk van de twee WhiteKnightTwo-hutten voor vliegdekschepen is identiek aan die van het ruimtevaartuig om er een nuttig trainingsinstrument van te maken, zei hij.
Familieleden van passagiers of andere ruimtetoeristen kunnen een SpaceShipTwo-lancering bekijken vanuit een WhiteKnightTwo-cabine, die elk slechts 25 meter van het in het midden gemonteerde ruimteschip ligt.
Terwijl de eerste testronde ergens deze zomer gepland staat en de eerste ruimtevluchten gepland zijn voor 2009, benadrukte Whitehorn dat veiligheid van het grootste belang is.
"We zijn in een race met niemand, behalve een race met veiligheid", zei Whitehorn.
Rutan zei dat hij zich richt op een veiligheidsfactor vergelijkbaar met die van de eerdere vliegtuigen uit de jaren 1920, die nog steeds 100 keer beter zou moeten zijn dan de veiligheid van de huidige bemande ruimtevaartuigen die vandaag door grote regeringen worden gebruikt.
"Geloof niemand die je vertelt dat het veiligheidsniveau van een nieuw ruimtevaartuig zo veilig is als een modern vliegtuig", zei Rutan.
Het ontwikkelings- en testplan voor SpaceShipTwo en zijn vliegdekschepen is vertraagd door een accidentele dodelijke explosie waarbij afgelopen juli drie Scaled-arbeiders omkwamen in de Mojave Air and Space Port. Vorige week noemden de bezettings- en veiligheidsinspecteurs van de staat Californië Scaled voor het niet bieden van adequate training voor werknemers en legden het bedrijf een boete op van meer dan $ 25,000.
Rutan zei dat zijn bedrijf heeft samengewerkt met staatsinspecteurs en functionarissen om de veiligheid van werknemers te verbeteren, maar de werkelijke oorzaak van de explosie tijdens een raketoxidatiemiddelstroomtest was nog onbekend. De raketmotor van SpaceShipTwo zal pas worden voltooid als de bron van de explosie is vastgepind, zei hij.
Patricia Grace Smith, de associate administrator van de FAA voor commercieel ruimtevervoer, prees de toewijding van Virgin Galactic en Scaled naar veiligheid na de onthulling van SpaceShipTwo.
"Het is de ondernemersgeest die dit land vooruit zal helpen", zei Smith. "Dit gaat vatten als een wild vuur dat we nog nooit hebben gezien."
nieuws.yahoo.com
