Een kleine veerboot vol met vakantieshoppers zonk zondag in Centraal-Vietnam, waarbij minstens 40 mensen omkwamen voor het traditionele nieuwe maanjaar, volgens gepubliceerde rapporten.

Minstens 36 passagiers overleefden, een paar door naar de kust te zwemmen en anderen door reddingswerkers uit de Gianh-rivier in de provincie Quang Binh geplukt, zei de lokale politiechef Phan Thanh Ha.

De eigenaar en kapitein van de boot werden vastgehouden voor verhoor, zei Ha. Een eerste onderzoek wees uit dat de houten boot overbelast was met bijna 80 mensen, hoewel het ontworpen was om slechts 12 te vervoeren.

Zoekers vonden 40 lichamen, waaronder 27 vrouwen – van wie er drie zwanger waren – en zeven kinderen, zei hij.

De mensen uit het dorp Quang Hai staken de rivier over om dingen te kopen voor de festiviteiten van het nieuwe maanjaar. Het nieuwe jaar, in Vietnam bekend als Tet, is de grootste feestdag van het land en begint op maandag.

Het is een tragedie voor de provincie', zegt Phan Lam Phuong, de gouverneur van Quang Binh, ongeveer 315 mijl ten zuiden van Hanoi. "Het had tijd moeten zijn om Tet te vieren."

De provinciale regering heeft besloten een geplande vuurwerkshow op het nieuwe maanjaar te annuleren, zei de gouverneur, en de autoriteiten zullen 10 miljoen dong ($ 600) geven aan de families van elk slachtoffer.

De boot was slechts 65 meter verwijderd van de rivieroever toen hij water begon op te nemen, blijkbaar door het gewicht van te veel passagiers, zei Ha.

Sommige passagiers stonden in paniek op en de boot kantelde om nog meer water op te nemen en zonk snel, zei hij.

"Dit is een van de ergste ongevallen met veerboten in Vietnam", zei Ha.

Vietnam wordt doorkruist door honderden rivieren en beken, maar velen van hen hebben geen bruggen, waardoor dorpsbewoners moeten vertrouwen op kleine boten om hen over te steken. Elk jaar verdrinken tientallen Vietnamezen bij bootongelukken.