Volgens de laatste berichten heeft de Amerikaanse ambassade in China haar diplomatieke personeel, hun familieleden en contractanten met veiligheidsmachtigingen expliciet verboden om op welke manier dan ook “romantische en seksuele relaties” te hebben met Chinese staatsburgers.
Dit beleid werd blijkbaar in januari door de vertrekkende Amerikaanse ambassadeur Nicholas Burns geïmplementeerd en trad in werking enkele dagen voordat de huidige Amerikaanse president Donald Trump aantrad. Het nieuwe beleid lijkt een uitbreiding te zijn van de 'lite'-versie die afgelopen zomer werd getest en die het personeel van de Amerikaanse ambassade en vijf consulaten in China verbood om intieme relaties aan te gaan met Chinese bewakers en ander ondersteunend personeel van de ambassade.
Het is niet bekend wat precies onder ‘romantische en seksuele relaties’ in het nieuwe beleid wordt verstaan, maar deze nieuwe aanpassingen hebben de reeds bestaande richtlijnen effectief getransformeerd in een alomvattend ‘non-fraternization’-schema, dat doet denken aan de praktijken uit de Koude Oorlog.
Volgens de berichten werd de nieuwe verandering niet openbaar gemaakt, maar werd deze mondeling en per e-mail aan het ambassadepersoneel meegedeeld.
Amerikaanse ambassadepersoneel dat eerdere relaties met Chinese staatsburgers heeft opgebouwd, komt blijkbaar in aanmerking voor vrijstellingen die onderworpen zijn aan individuele beoordeling. Als een vrijstelling wordt geweigerd, moeten ze hun relatie beëindigen. Degenen die dit beleid overtreden, krijgen het bevel om onmiddellijk terug te keren naar de Verenigde Staten.
Jarenlang hebben Amerikaanse en Britse inlichtingendiensten zowel diplomatiek personeel als burgers gewaarschuwd om geen relaties aan te gaan met Chinese staatsburgers. Volgens de diensten exploiteert Beijing een uitgebreid spionagenetwerk, een 'honingval', dat voornamelijk bestaat uit aantrekkelijke vrouwen die op zoek gaan naar buitenlanders, langdurige relaties aangaan en hen uiteindelijk dwingen om samen te werken met de Chinese overheid.
China heeft de beschuldigingen consequent ontkend en beweert dat westerse inlichtingendiensten slechts hun eigen ‘schandelijke daden’ op China projecteren.
Als voormalig ambtenaar van Buitenlandse Zaken begrijp ik de redenering achter een dergelijk beleid, maar een volledig verbod op persoonlijke relaties met Chinese staatsburgers is extreem en zeer problematisch. Het kan paranoia en culturele isolatie bevorderen en de diplomatie die we juist zouden moeten handhaven, ondermijnen. Veiligheidszorgen zijn terecht, maar deze aanpak voelt meer als een Koude Oorlog-reflex dan als een moderne strategie.