Een toename van virusuitbraken aan de kust zal waarschijnlijk worden overgedragen op cruiseschepen

Het lijden van een maag-darmziekte in een krappe cabine van een cruiseschip staat behoorlijk hoog op de schaal van vakantienachtmerries. En gezien de bug die dit jaar rondgaat, zal de ziekte op zee waarschijnlijk toenemen.

Vorige week keerde het Mercury-schip van Celebrity Cruises terug naar de haven in Charleston, South Carolina, van een zeiltocht waarbij meer dan 20 procent van de passagiers - ongeveer 400 - ziek werd.

Het Vessel Sanitation Program, een tak van de Centers for Disease Control and Prevention, inspecteerde het schip in Charleston en identificeerde de boosdoener als norovirus, dat braken en diarree veroorzaakt. VSP kan niet met zekerheid zeggen waar het virus vandaan komt.

“Er waren op de eerste dag gevallen die passagiersgevallen waren, en er is zeker een verband met het verhoogde norovirus in South Carolina. Het kan dus van een passagier zijn geweest”, zegt Capt. Jaret Ames, filiaalchef van de VSP, die samenwerkt met de cruise-industrie om gastro-intestinale ziekten te voorkomen en onder controle te houden.

Hoge percentages norovirusziekten aan de kust vertalen zich meestal naar cruiseschepen, zei Ames. Uitbraken komen ook vaak voor in andere besloten ruimtes, waaronder scholen en verpleeghuizen.

Het ministerie van Volksgezondheid en Milieucontrole van South Carolina heeft sinds begin januari meer dan twee keer het gebruikelijke aantal norovirus-uitbraken of onbekende uitbraken gemeld die norovirus lijken te zijn.

Op 24 februari had het bureau volgens woordvoerder Adam Myrick ongeveer 40 uitbraken vastgesteld, vergeleken met ongeveer 15 in de afgelopen jaren.

Veertien van die uitbraken deden zich voor in een school- of universiteitsomgeving en meer dan 20 in instellingen voor langdurige zorg, vergeleken met 3 tot 5 in elk van die soorten voorzieningen in dezelfde periode in de afgelopen jaren. Het bureau volgt geen uitbraken op cruiseschepen die afkomstig zijn uit de staat.

South Carolina is niet de enige die een sprong in norovirusziekte ziet.

"Je kunt [het norovirus neemt toe] nu aan de kust, van de oost- tot de westkust, vanuit andere landen - en we hebben een nieuwe stam", zei Ames.

Het onderzoek van de VSP bracht enkele sanitaire problemen op de Mercury aan het licht.

“We hebben wel wat problemen gevonden met zaken als afwassen. De machines werkten niet, tenminste niet toen we aan boord waren, zoals ze zijn ontworpen,” zei Ames. De definitieve ontsmettingstemperaturen waren ontoereikend, zei hij.

Het onderzoek bracht ook een paar dingen aan het licht die moesten worden gecorrigeerd in de wasoperatie en de desinfectie van de cabine, zei Ames.

Celebrity stelde Mercury's volgende afvaart uit om het schip grondig schoon te maken en de problemen aan te pakken die in het onderzoek aan het licht kwamen, zei Cynthia Martinez, woordvoerster van Celebrity Cruises.

"We hebben het vertrek van het schip 24 uur uitgesteld om er zeker van te zijn dat we alles deden zoals het moest en we niet overhaasten met schoonmaken", zei Martinez.

Mercury-passagier Monica Blilie, een gepensioneerde uit Gautier, Mississippi, was blij met de reactie van Celebrity tijdens de reis.

"De bemanning deed alles wat ze konden doen, voor zover we konden zien," zei Blilie. Ze werd niet ziek tijdens de reis, maar haar man, Jon, kreeg de dag nadat ze terugkwamen maag-darmziekte.

“Je mocht niets aanraken, ze serveerden alles. Je kon niet eens zout en peper op je eigen eten doen. Dat hebben ze gedaan,' zei Blilie. De bemanning maakte ook duidelijk dat passagiers handdesinfecterend middel moeten gebruiken en hun handen regelmatig moeten wassen.

De VSP vereist dat cruiseschepen uitbraakpreventie- en responsplannen hebben, die de Mercury heeft geïmplementeerd met meer reiniging en desinfectie over het hele schip en door aanpassing van de voedselserviceprocedures.

Uitbraken van ziekten op cruiseschepen zijn niet ongebruikelijk, en uitbraken van norovirussen komen niet noodzakelijk overeen met de sanitaire scores die de VSP cruiseschepen geeft bij regelmatige onaangekondigde inspecties. Uitbraken van ziekten veroorzaakt door bacteriële of parasitaire pathogenen kunnen duidelijker worden herleid tot een storing in een systeem aan boord, zei Ames.

De Mercury scoorde bij de laatste inspectie een 94 uit 100. Keuringsscores van 85 of lager worden door de VSP als onvoldoende beoordeeld.

Dr. Bradley Connor, voormalig president van de International Society of Travel Medicine, zei dat het Vessel Sanitation Program "de normen van de industrie enorm heeft verhoogd", maar uitbraken van norovirussen omvatten vaak factoren buiten de controle van inspecteurs en cruisemaatschappijen.

"Soms kun je het schoonste schip hebben met de beste scores dat helaas wordt getroffen door het norovirus, en veel daarvan heeft te maken met wie de passagiers zijn", zei Connor.

Toch is de omvang van de recente uitbraak van Mercurius ongebruikelijk. Van de meer dan 30 uitbraken van gastro-intestinale ziekten die sinds begin 2008 door de VSP zijn geregistreerd, trof meer dan 20 procent van de passagiers, en de overgrote meerderheid had minder dan 10 procent.

Dus wat kunnen passagiers op aankomende cruises doen om gezond te blijven?

Carolyn Spencer Brown, hoofdredacteur van de cruisewebsite Cruise Critic, wast en ontsmet haar handen regelmatig en vermijdt indien mogelijk het aanraken van intensief gebruikte oppervlakken zoals trapleuningen.

"Neem redelijke voorzorgsmaatregelen, maar probeer er niet paranoïde over te worden", zei Brown.

"[Gastro-intestinale ziekte] komt zeker voor op cruiseschepen en het is zeker een teleurstelling als je op vakantie bent en je het krijgt, maar je kunt het ook thuis krijgen."