Mitch Berger kreeg het idee om een Barack Obama-tour te beginnen toen hij afgelopen september met een bus vol bezoekers naar een regenwoud in Oahu reed.
"We waren op weg naar de Koolaus aan de Bovenwindse kant, en onderweg wees ik Rainbow Drive-in op Kapahulu waar Obama at", zei Berger, eigenaar van Guides of Oahu. “De mensen waren gefascineerd en zeiden dat ik moest vertragen zodat ze een foto konden maken. En ik denk: 'Dit is alsof je een foto maakt van Zippy's.' ”
"Ik keek in hun ogen en ik kon zien dat ze zo opgewonden waren", herinnert Berger zich. "Dus besloot ik een volledige Obama-tour te doen."
Obama-tours zijn het nieuwste toeristische product van Hawaï, met gevestigde bedrijven zoals Berger's en beginnende ondernemers die geld willen verdienen aan de wortels van de nieuwe president in Honolulu.
Tot nu toe verdient niemand veel geld aan de tours en een deel van de pre-electorale buzz over de eerste in Hawaï geboren president is al aan het vervagen.
Met vijf maanden loopt Berger een van de oudste Obama-tours en trekt hij ongeveer 25 mensen per week. Zijn rondleidingen van twee en een half uur kosten $ 40 per persoon.
"En het groeit", zegt Berger, die twee busjes voor 15 passagiers heeft, een minibus met 24 zitplaatsen en een webpagina, www.obamatourhawaii.com, die boekingen heeft aangetrokken uit Australië, Brazilië en Europa. "Het heeft mijn regenwoudtours niet verdrongen, maar de zaken trekken zeker aan."
Minstens 20 bedrijven die 'Obama' in hun naam gebruiken, hebben in de maanden voor en na de verkiezingen een bedrijf geregistreerd bij het ministerie van Handel en Consumentenzaken.
De meeste van hen zijn reisorganisaties, waaronder Obama Ohana Tour, Obama's Roots Hawaiian Tours en Obama's Footsteps Hawaiian Tours. Velen gingen nooit verder dan incorporeren.
Boeken en kaarten en meer
Een van de eersten die meedeed aan het spel was Ron Jacobs, de auteur van "Obamaland: Who Is Barack Obama?" (Trade Publishing, Honolulu; $ 19.95).
Jacobs, een lokale en vaste radio-persoonlijkheid, registreerde op 19 augustus "Obama Land Hawaii" met het doel "marketing in alle bekende media en in de toekomst van producten en diensten van Barack Obama".
"Ik had gewoon het gevoel dat ik dit boek moest maken", zei Jacobs, die aanwezig was bij Punahou en die de Amerikaanse vertegenwoordiger Neil Abercrombie, een vriend van de Obama-familie, al tientallen jaren kent.
"Obamaland", dat stevige zaken doet in boekwinkels op het eiland, bevat kaarten die zijn gemarkeerd met kleine, genummerde kegels van scheerijs. Een begeleidende "O-zone Key" geeft de details (voorbeeld: "No. 93. Honolulu Zoo. Nam familie om nieuwe babytijgers te zien").
Jacobs' boek is meer een compilatie dan een verhaal, geplaveid met informatie die beschikbaar is op internet, en foto's en andere afbeeldingen die zijn aangeleverd door zijn vrienden en vrienden van de Obama-familie.
Peter Cannon, president en eigenaar van Hawaiian Resources, had een voordeel bij het maken van zijn eigen Obama-kaart: hij is sinds 1972 bezig met het maken en verkopen van Hawaiiana - ansichtkaarten, getijdenkaartkalenders, emblemen, boeken.
Cannon werkt al jaren samen met Frank Nielsen (www.francomaps.com) uit Corona, Californië, om tour- en duikgidskaarten van Hawaï en andere toeristische bestemmingen te produceren.
Obama's Oahu, een waterdichte kaart ($6 retail voor de opvouwbare versie, $10 voor gelamineerd) zet hun populaire Oahu kaart aan de ene kant en Obama's stedelijke Honolulu kinderkaart aan de andere kant. (Voorbeeld: Paki Playground in de buurt van Waikiki. "Hij verbeterde zijn vaardigheden in pick-up games op de buitenbanen hier. ...").
"Obama-toerisme wordt erkend als een andere manier om toeristen naar de staat te brengen", zei Cannon. "De kleine George Washington hakte de kersenboom om, de kleine Abe Lincoln studeerde in een blokhut bij kaarslicht en Barry Obama ging naar Punahou."
Obama's Oahu ligt in 100 winkels over de hele staat.
'Ik heb nog nooit een kaart zien opstijgen zoals deze,' zei Cannon. "Ik heb interesse gehad uit Noorwegen, Japan."
Esthetiek is een uitdaging
Hoewel de belangstelling groot was in de maanden voorafgaand aan de verkiezingen en de inauguratie, zijn er aanwijzingen dat de Obama-manie op de eilanden is afgenomen.
"We kregen vorig jaar veel verzoeken voor rondleidingen toen Obama hier op vakantie was, maar we krijgen nu maar één verzoek per week", zegt Frank Hernandez, een conciërge bij het Halekulani-hotel in Waikiki.
Halekulani werkt samen met Polynesian Adventure Tours, dat deze week online tours aanbood voor $ 36.76 (was $ 39).
“We krijgen veel meer vragen over 'Lost' tours. Ik denk dat het de esthetiek van Hawaï is - het zien van Punahou is echt niet te vergelijken met de noordkust,' zei Hernandez.
Inderdaad, de esthetiek van de nauwe cirkel in Makiki, waar Obama werd geboren, woonde en opgeleid, is bijna algemeen stedelijk en meestal onopvallend. De uitdagingen van het maken van een meeslepende tour die meer dan 10 minuten duurt, worden snel duidelijk, aangezien de hoogtepunten de Baskin-Robbins zijn waar Obama als tiener kort heeft gewerkt en de Checker Auto Parts-winkel die vroeger een bioscoop was waar Obama misschien "Star Wars" in 1977 niet hebben gezien.
Het middelpunt van elke rondleiding is de bruine betonnen gevel van de Punahou Circle Apartments in 1617 S. Beretania St., waar Obama van 1971 tot 1979 met zijn grootouders, Stanley en Madelyn Dunham, woonde in een krappe huurwoning met twee slaapkamers.
Obama ging er vlak voor de verkiezingen heen om zijn zieke grootmoeder te bezoeken. Ze stierf op 3 november.
"Het is nu veel stiller", zegt Pete Jones, resident manager van het gebouw, die zei dat de grootste stormloop rond de tijd van het bezoek kwam.
“Het was toen net Grand Central Station. Maar ik zou zeggen dat we ongeveer vier keer per week mensen krijgen,' zei hij. 'Er komen ook bussen of busjes voorbij. Ze stoppen meestal niet.”
Staat aangespoord om meer promotie te doen
Cannon en anderen geloven dat de staat een kans laat liggen om Obama-gerelateerd toerisme in Hawaï te promoten, zoals Chicago, de huidige geboorteplaats van Obama, heeft gedaan.
"De [Hawaii Tourism Authority] en de andere machten hebben het niet erg goed gedaan", zei Cannon.
Rob Kay, een lokale schrijver en auteur van Obamasneighborhood.com, een uitgebreide website over Obama's Hawaï stamppot, maakt grappen over het opzetten van een Obama Tourism Authority.
Meer serieus, Kay zei dat hij hoopt dat stads- en staatsfunctionarissen de langetermijngevolgen van een presidentschap van Obama zullen erkennen.
"Uiteindelijk - en blijkbaar werkt de staat hier al aan - zouden we het moeten hebben over het toevoegen van historische markeringen, omdat dit duidelijk een historisch soort deal is", zei Kay. “Maak het stijlvol, niet kitscherig, niet zoals deze verhalen met de gebruikelijke Obama-gewaad. Waarom niet? Chicago is hier helemaal overheen gesprongen, en dat hebben we echt niet gedaan.
Kay voegt nog een andere gedachte toe: “Hawaii zou ook moeten overwegen dat er ooit een Obama-bibliotheek zal komen. Waar gaat dat zijn? De stad en de staat zouden daar ook over moeten nadenken, misschien een stuk land doneren in Kakaako. Het zou in ieder geval een grote publiciteitsstunt zijn om de nationale pers te halen.”
