KINGSTON, Jamaica – Inwoners, toeristen en oliearbeiders vluchtten toen Gustav Jamaica op donderdag overspoelde, waarbij 59 mensen om het leven kwamen. Louisiana en Texas zetten hun nationale garde stand-by, en New Orleans zei dat een verplichte evacuatie nodig zou kunnen zijn.
Minstens 51 mensen stierven in Haïti door overstromingen, modderstromen en vallende bomen, waaronder 25 rond de stad Jacmel, waar Gustav dinsdag voor het eerst land toesloeg. Nog acht mensen werden begraven toen een klif bezweek in de Dominicaanse Republiek. Marcelina Feliz stierf terwijl ze haar 11 maanden oude baby vasthield. Nog vijf van haar kinderen kwamen naast haar in het wrak terecht.
Op donderdagmiddag bevond Gustav zich op 40 km van Jamaica, maar hij sloeg het eiland al vast met tropische stormwinden. Voorspellers zeiden dat het zou kunnen uitgroeien tot een orkaan voordat het donderdagavond de laaggelegen hoofdstad Kingston zou bereiken. Grand Cayman zette zich schrap voor een mogelijke staking een dag later.
Zelfs toen toeristen naar vluchten buiten de eilanden zochten, drongen ambtenaren aan op kalmte. Theresa Foster, een van de eigenaren van het Grand Caymanian Resort, zei dat Gustav er niet zo dreigend uitzag als orkaan Ivan, die vier jaar geleden 70 procent van de gebouwen van Grand Cayman verwoestte.
"Wat zou gaan wegwaaien, is al weggeblazen", zei ze.
Voorspellers zeiden dat delen van Jamaica 25 inch (63 centimeter) regen zouden kunnen krijgen, wat aardverschuivingen zou kunnen veroorzaken en ernstige schade aan gewassen zou kunnen veroorzaken. De autoriteiten vertelden de vissers aan de wal te blijven en hotelmedewerkers zorgden voor parasols in de badplaats Montego Bay.
Jamaica beval inwoners om laaggelegen gebieden, waaronder Portmore, een druk en overstromingsgevoelig gebied buiten Kingston, te evacueren en naar schuilplaatsen te verhuizen. De belangrijkste luchthaven van Kingston was gesloten en bussen stopten met rijden, zelfs toen mensen de supermarkten binnenstroomden voor noodvoorraden.
De olieprijzen stegen boven $ 120 per vat uit angst dat de storm de productie in de Golfregio zou kunnen beïnvloeden, de thuisbasis van 4,000 booreilanden en de helft van Amerika's raffinagecapaciteit. Honderden offshore-arbeiders trokken zich terug omdat analisten zeiden dat de storm de Amerikaanse gasprijzen zou kunnen terugdrijven tot meer dan $ 4 per gallon.
“De prijzen gaan binnenkort omhoog. Je zult stijgingen zien van 5, 10, 15 cent per gallon,” zei Tom Kloza, uitgever van de Oil Price Information Service in Wall, NJ. “Als we een Katrina-achtig evenement hebben, heb je het over gasprijzen nog eens 30 procent stijgen.”
In de Atlantische Oceaan vormde zich ondertussen tropische storm Hanna op een koers die naar de oostkust van de VS wees. Het was te vroeg om te voorspellen of Hanna het land zou kunnen bedreigen, maar Gustav veroorzaakte kriebels van het Mexicaanse resort Cancún tot de panhandle in Florida.
Met aanhoudende wind net onder de orkaansterkte, werd verwacht dat Gustav een grote orkaan van categorie 3 zou worden nadat hij tussen Cuba en Mexico was gepasseerd en de warme en diepe wateren van de Golf was binnengegaan. Sommige modellen toonden hoe Gustav een pad bewandelde naar Louisiana en andere door de orkanen Katrina en Rita verwoeste Golfstaten.
De gouverneur van Louisiana, Bobby Jindal, riep de noodtoestand uit om de basis te leggen voor federale hulp. De gouverneur van Texas, Rick Perry, vaardigde een rampenverklaring uit en samen zetten ze 8,000 troepen van de Nationale Garde stand-by.
De burgemeester van New Orleans, Ray Nagin, zei dat hij een verplichte evacuatie van de stad zou bevelen als voorspellers binnen 3 uur een staking van categorie 2 – of mogelijk zelfs een categorie 72 – voorspellen.
Zowel Jindal als Nagin hadden een ontmoeting met de Amerikaanse minister van Binnenlandse Veiligheid, Michael Chertoff, om plannen te maken.
"Ik raak in paniek", zei Evelyn Fuselier van Chalmette, wiens huis was ondergedompeld in 14 voet (4 meter) van Katrina's overstromingen. "Ik blijf denken: 'Heeft het korps de dijken gerepareerd?', 'Gaat mijn huis weer overstromen?' … 'Moet ik dit allemaal nog een keer meemaken?'”
In het kielzog van Gustav hadden Haïtianen moeite om betaalbaar voedsel te vinden. Jean Ramando, een 18-jarige bananenteler, zei dat de wind een dozijn bananenbomen van zijn familie heeft omgewaaid, waardoor hij zijn prijs verdubbelde.
"De wind blies ze snel naar beneden, dus we moeten snel wat geld verdienen", zei hij.
