De legendarische woestijnstad Timboektoe spreekt al lang tot de verbeelding van reizigers, maar een uitbarsting van hevige gevechten in de regio heeft de bezorgdheid gewekt dat toeristen deze Afrikaanse schat misschien afsnauwen.
“Elk toeristenseizoen hebben we ongeveer 11 toeristen. Dat is goed voor de lokale economie ”, zegt Mahamane Dady, een lokale ambtenaar van het Malinese toerismebureau.
"Maar met de recente problemen in verband met de veiligheid in de regio, kruisen we onze vingers."
Bij botsingen tussen een regionale tak van Al-Qaeda, genaamd Al-Qaeda van de Islamitische Maghreb (AQIM), en soldaten kwamen volgens het leger op 4 juli "tientallen" mensen om het leven in de regio Timboektoe.
De president van Mali, Amadou Toumani Toure, heeft sindsdien een offensief opgevoerd om AQIM tegen te gaan en kondigde een "totale strijd" aan tegen de groep.
Tot nu toe stromen toeristen deze UNESCO-werelderfgoedlocatie in het noordwesten van Mali binnen, een oase met torenhoge moskeeën en monumenten die in de 13e eeuw ontstond als handelsknooppunt en zich in de 15e eeuw ontwikkelde tot een belangrijk spiritueel en intellectueel centrum van de islamitische wereld. 16e eeuw. Zijn naam is in veel culturen nog steeds een metafoor voor exotische, verre landen.
“Timboektoe is erg leuk. Ik ben niet bang voor mijn veiligheid hier, ik ben niet bang '', zei Lisa, een Spaanse toerist die alleen haar voornaam gaf, aangezien ze in een plaatselijke winkel een 'boubou' kreeg, het ruime traditionele gewaad dat in veel van West-Afrika.
Groei van Al-Qaeda
Westerse landen, met name Frankrijk en de Verenigde Staten, hebben hun bezorgdheid geuit over de ontwikkeling van de Noord-Afrikaanse tak van Al-Qaeda, die de afgelopen jaren de aanvallen heeft opgevoerd, met name in Mali en Mauritanië.
Bij een ander incident vorige maand nam AQIM vier Europese toeristen en twee Canadese diplomaten in gijzeling in het noordoosten van Mali en het naburige Niger, waarbij een Britse toerist werd geëxecuteerd, maar uiteindelijk de anderen werden vrijgelaten.
Maar toerismebeambten houden vol dat Timboektoe veilig blijft en werken er hard aan om de boodschap te verspreiden - met name met meer veiligheid en lagere aanbiedingen.
'Beveiligingsproblemen? Het is niet in Timboektoe of de omliggende regio, ”zei Dady. "Het is altijd aan de andere kant van Mali dat dit gebeurt", zei hij, verwijzend naar de ontvoeringen in juli.
Buiten het oudste hotel van de stad, Le Bouctou, een gids die zijn naam gaf zoals Iba zei dat de zaken stabiel waren, met tot dusver 30 "bevestigde" toeristenboekingen dit jaar tegen 35 het voorgaande jaar.
Een andere gids, Ayouba Ag Moha, heeft het aantal klanten zien stijgen van 55 in 42 naar 2008, en bekritiseerde reiswaarschuwingen van verschillende landen tegen een bezoek aan het noorden van Mali.
"... ze zijn veilig bij ons ..."
Mali, een van de armste landen ter wereld, heeft in toerisme geïnvesteerd om de inkomsten te verhogen.
"Het is onze taak om toeristen uit te leggen dat ze bij ons veilig zijn", zei de gids.
Om dit te doen, hebben lokale autoriteiten en zelfs sommige gidsen bewakers in dienst - stilletjes. "We hebben bewakers in burgerkleding in Timboektoe en de regio die discrete veiligheid bieden aan toeristen en de mensen", zei een veiligheidsfunctionaris.
"Maar het is heel belangrijk dat toeristen zich vrij voelen", zei een gids genaamd Baba. "Ik vertel ze niet dat ze worden bewaakt."
"We beginnen met het barbecueën van een kameel"
Verlaagde prijzen lokken ook bezoekers.
Buiten een grote tent zei een groep van 10 toeristen dat ze een rondreis door het gebied hadden geboekt voor "slechts" 125 CFA-frank (€ 000), in plaats van de oorspronkelijke vergoeding van 190 CFA-frank.
En een lokale hosteleigenaar zei dat hij volgeboekt is en toeristen aantrekt door een gratis traditionele barbecue of "mechoui" aan te bieden.
'We beginnen met het barbecueën van een kameel', legde hij uit. “Binnen is er rundvlees. In het rundvlees zit schapenvlees, in het schapenvlees zit kip, in de kip zit een duif. En in de duif zit een ei. "
Het enige nadeel - toeristen wachten zes uur voordat de maaltijd klaar is.
