Banjul - De jonge serveerster zwaaide naar de lege tafels terwijl een groep nutteloze koks de tijd afwachten in een hoek van een van de trendy restaurants van de Gambiaanse hoofdstad, alle ogen gericht op de voordeur.

'Als je vorig jaar om acht uur hier kwam, zou de tent vol zijn,' zei ze somber.

Het kleine West-Afrikaanse land is een van de vele exotische reisbestemmingen die zich schrap zetten voor een zware klap door de financiële crisis, aangezien bezorgde consumenten verre vakanties uitstellen.

Slechts zes uur vliegen zonder jetleg vanuit vele delen van Europa, Gambia biedt zon, zee en een pauze van meedogenloos grijs aan de Atlantische kust die plagend de "Smiling Coast" wordt genoemd.

Toch registreerden restaurants in de kusthoofdstad Banjul al in de aanloop naar het hoogseizoen in december een daling van het aantal gasten. De verhouding tussen drie en één serveerster en diner die in meer dan één etablissement werd gezien, was niet zozeer een "luxe" dan een "zorgwekkende" indicator.

Marketingdirecteur Lamin Saho bij de Gambian Tourism Authority (GTA) zei dat de kamerbezetting ongeveer 42 procent bedroeg, vergeleken met ongeveer 60 procent in dezelfde periode vorig jaar.

"Er is een daling ten opzichte van voorgaande jaren als gevolg van de wereldwijde financiële problemen", zei hij.

Gambia trekt ongeveer 100,000 bezoekers per jaar, een gezond record voor een plaats die er in 300 nog maar 1965 had, volgens cijfers van de regering, kort nadat de eerste 'toeristen' zich naar deze Engelssprekende enclave in Senegal waagden.

De meeste bezoekers zijn Europees, met bijna de helft Brits (46 procent), gevolgd door Nederlanders (11 procent) en Zweden (vijf procent).

"Voor Britse vakantiegangers zijn de dingen nu duurder", zei Saho, terwijl de financiële crisis werd verergerd door wisselkoersen die het pond ten opzichte van de Gambiaanse dalasis hebben zien dalen.

Dit is slecht nieuws voor Gambia omdat Britten traditioneel meer geld uitgeven dan de spaarzame Nederlanders, die liever in hun all inclusive hotels verblijven.

De in Zimbabwe geboren Londenaar Beverley Brown, die voor een farmaceutisch bedrijf werkt, kwam ondanks de dreigende recessie terug naar huis.

Maar "mijn vakantie was een soort last-minute beslissing (...) ik wilde niet te veel uitgeven," zei ze, eraan toevoegend "in mijn kantoor ben ik de enige die deze kerst weggaat."

Het kleine Gambia - nauwelijks groter dan Jamaica, hoewel geplet in een smal, vruchtbaar stuk aan weerszijden van de Gambia-rivier - is sterk afhankelijk van het toerisme, en de daling kan een flinke klap uitdelen in een land dat kampt met hoge werkloosheid.

Hoewel er geen officiële aantallen werklozen beschikbaar zijn, zeggen de laatste cijfers van de Wereldbank dat 61 procent van de 1.5 miljoen inwoners onder de nationaal vastgestelde armoedegrens leeft.

Ongeveer 16,000 mensen werken direct in de toeristische sector, hoewel het levensonderhoud van veel meer mensen indirect afhankelijk is van zakelijk toerisme.

Het toerisme heeft onlangs de export van aardnoten overtroffen als de grootste verdiener van het land en is nu goed voor ongeveer 16 procent van het bruto binnenlands product (bbp), volgens cijfers van de overheid.

Staatssecretaris van Financiën en Economische Zaken Bala Musa Gaye zei echter dat er dit jaar serieuze uitdagingen zijn ontstaan die in 2009 kunnen voortduren.

"Gambia zal direct of indirect worden getroffen door de wereldwijde financiële crisis in termen van geldovermakingen uit het buitenland, hulpstromen, buitenlandse directe investeringen en inkomsten uit toerisme", zei hij.

Hoewel de definitieve cijfers voor 2008 nog niet bekend zijn, laten de laatste cijfers van de Gambian Tourism Authority zien dat het zomerseizoen van 2008 al een klap heeft gekregen. In mei, juni en juli daalde het aantal toeristen met respectievelijk 26.4 procent, 15.7 procent en 14.1 procent, en de verwachting is dat het doorgaans drukke winterseizoen niet beter zal zijn.

Door de overheid opgeleide gidsen, die als freelancers werken in de grote resorts van het land, zoals Serrekunda, worstelen nu al met minder - en penny-knijpende - toeristen.

"Je kunt het echt voelen in de manier waarop ze geld uitgeven," zei sheriff Mballow, de secretaris-generaal van de vereniging van toeristengidsen. "Ze geven minder uit en doen minder vaak zaken dan voorheen."