Laos, ooit bekend als het land van een miljoen olifanten, wordt geconfronteerd met waarschuwingen van natuurbeschermers dat het zijn kuddes binnen 50 jaar zou kunnen verliezen als het niet snel in actie komt om ze te beschermen met toerisme dat als mogelijke redder wordt gezien.
Stroperij en verlies van leefgebied door houtkap, landbouw en waterkrachtprojecten hebben geleid tot een grote afname van het aantal wilde en gedomesticeerde Aziatische olifanten in het communistische Laos.
ElefantAsia, een in Frankrijk gevestigde non-profitorganisatie, schat dat het aantal gedomesticeerde olifanten, die voornamelijk in de houtkapindustrie worden gebruikt, de afgelopen vijf jaar met 25 procent is gedaald tot 560, met nog maar 46 koeien onder de 20 jaar over.
Het schat dat er minder dan 1,000 olifanten in het wild zijn, waar er slechts twee geboorten zijn op elke 10 sterfgevallen.
"(De situatie is) kritiek", vertelde Sebastien Duffillot, mede-oprichter van ElefantAsia, aan Reuters. “Vernietiging van leefgebied heeft een enorme impact op wilde olifantengroepen. Gedomesticeerde olifanten zijn overwerkt bij het kappen en planten zich dus niet voort.”
Het Wereld Natuur Fonds schat dat er in de 25,000 landen waar ze leven nog maar 15,000 wilde en 12 Aziatische olifanten in gevangenschap achterblijven.
Bezorgdheid over de toekomst van de olifanten van Laos als dit conflict tussen olifanten en mensen voortduurt, heeft de afgelopen jaren geleid tot de opkomst van organisaties zoals ElefantAsia, bedrijven zoals het in Luang Prabang gevestigde Elephant Park Project en de olifantenwachttoren in het Phou Khao Khouay National Beschermd gebied in de buurt van Vientiane. Ze hebben allemaal één belangrijk doel: het behoud van olifanten.
Markus Neuer, manager van het Elephant Park Project dat in 2003 werd opgericht met als doel olifanten te redden van de houtkapindustrie, zei dat er tot voor kort geen gezamenlijke inspanning was geweest om olifanten te redden in dit grotendeels verarmde land.
"Tot nu toe is er geen fokstation en geen echte controle over de aantallen, registratie en een echt gebrek aan professionele medische zorg", vertelde hij aan Reuters.
TOERISTISCHE DOLLARS VOOR OLIFANTEN
Deze groepen gebruiken toerisme als een manier om de trots van de lokale bevolking - en het financiële belang - in olifanten te herstellen.
ElefantAsia begon vorig jaar met het organiseren van een jaarlijks Olifantenfestival dat onlangs voor de tweede keer werd gehouden in het stoffige stadje Paklay in het uiterste westen van Laos. Het trok 70 olifanten en ongeveer 50,000 bezoekers, voornamelijk binnenlandse toeristen.
Elephant Park, dat privaat wordt gefinancierd, richt zich ook op toeristen met een tweedaags programma "Live like a Mahout" om de vaardigheden van een olifantenhouder te leren, en biedt olifantentochten in de buurt van de door UNESCO beschermde stad Luang Prabang.
De olifantenwachttoren had een rotsachtige start toen de eerste constructie twee dagen na voltooiing instortte, maar een nieuwe, zeven meter hoge toren werd gebouwd en geopend in 2005 waar bezoekers kunnen overnachten om wilde olifantenkuddes van bovenaf te zien.
Maar financiering is een constant probleem, aangezien olifanten duur zijn om te houden, en gekibbel tussen de verschillende groepen - die met particuliere middelen en NGO's - heeft ook de inspanningen belemmerd.
De dood eerder dit jaar van een 4-jarige olifant in het Olifantenpark leidde tot ruzie tussen ElefantAsia en het park.
ElefantAsia, dat de eerste behandeling van de olifant verzorgde, zei dat het dier stierf door zwakte en diarree en maakte zich zorgen over de omstandigheden in het park.
Maar het park zei dat een second opinion van een Thaise dierenarts een verkeerde diagnose en zelfs onjuiste medicatie suggereerde.
ElefantAsia heeft ook zijn afkeuring uitgesproken over olifantenkampen voor toeristen, en zegt dat het de voorkeur geeft aan bostochten in natuurlijke omgevingen.
Naarmate meer bedrijven en provincies olifantentrekking zien als een inkomstenstroom, verwachten industrie-watchers dat het debat over uitbuiting van olifanten alleen maar luider zal worden.
Dr. Klaus Schwettmann, een voormalig adviseur van de olifantenwachttoren die nu wordt beheerd door dorpelingen, zei dat toerisme misschien niet de perfecte oplossing was, maar realistisch gezien wel de beste.
“Voordelen zijn onder meer openstelling voor de buitenwereld, banen en kansen voor de dorpelingen om te leren en te begrijpen. Of we het nu leuk vinden of niet, banen en geld zijn altijd de sleutelwoorden”, zei hij.
reuters.com
