Een jonge Amerikaanse toerist heeft een angstaanjagende treinrit overleefd waarin hij zich in het ijskoude donker aan de buitenkant van de legendarische Ghan vastklampte terwijl hij snelheden tot 110 km/u bereikte in de Zuid-Australische Outback.
Chad Vance, 19, achtervolgde de Ghan in paniek nadat hij hem in Port Augusta had gemist. Hij slaagde erin op te klimmen en zichzelf in een klein trappenhuis te wurmen terwijl de trein bijna 200 km door de nacht raasde.
Het duurde twee uur en 20 minuten voordat een Ghan-bemanningslid de wanhopige hulpkreet van de Alaskaanse student hoorde, ongeveer 20 km ten zuiden van Pimba en de trein tot een noodstop bracht, meldt de Sunday Mail.
'Ik was bang dat ik het niet zou overleven', zei meneer Vance over zijn rit.
"Als ik met die snelheid was gevallen en de akelig uitziende rotsen eronder had geraakt, denk ik niet dat ik het zou hebben gehaald."
Het Ghan-bemanningslid Marty Wells werd redder in nood toen hij de verwoede roep om hulp van de heer Vance hoorde en aan de noodremhendel van de trein trok, waardoor de toerist uit een mogelijk fatale hachelijke situatie werd gered.
"Chad heeft veel geluk gehad. Toen we hem redden, was zijn huid wit en zijn lippen blauw", zegt de heer Wells, een technicus bij de operator van The Ghan, Great Southern Railway.
"We waren nog ongeveer drie uur verwijderd van onze volgende geplande stop en in die tijd had hij gemakkelijk kunnen overlijden aan onderkoeling of zijn grip verliezen en tot zijn dood vallen als hij niet was gered."
Vance's buitengewone overlevingsverhaal begon toen hij donderdag aan boord ging van The Ghan in Adelaide voor de reis naar Alice Springs.
Zoals de meeste passagiers in de zittende rijtuigen, maakte hij van de gelegenheid gebruik om zijn benen te strekken tijdens een korte stop in de stad Port Augusta in het midden van het noorden rond 5.30 uur.
De universiteitsstudent, afkomstig uit het kleine gehucht North Pole, in het centrum van Alaska, maakte een wandeling door de stad, maar kwam na de tijd uit het oog te zijn terug op het perron net toen The Ghan zich terugtrok.
Aan boord waren al zijn bagage en kostbaarheden, waaronder zijn paspoort en treinkaartje. Nadat hij al met de trein van Sydney naar Adelaide was gereisd, na aankomst in Australië op 17 mei, zei Vance dat hij wist dat The Ghan net buiten de stad zou stoppen om van chauffeur te wisselen voordat hij zijn reis voortzette.
Hij besloot de trein te achtervolgen voordat deze tot stilstand kwam.
Meneer Vance zei dat toen hij de stilstaande trein inhaalde, hij als een bezetene op de ramen van de eersteklas restauratierijtuig begon te bonzen. Hij zei dat de passagiers hem negeerden omdat ze "waarschijnlijk dachten dat ik een gek kind was" buiten.
Na vijf minuten begon de trein langzaam weer weg te rijden, waardoor meneer Vance dacht dat hij in Port Augusta zou vastzitten met slechts $ 10, een digitale camera en het shirt op zijn rug.
De jonge toerist nam toen een "instinctieve" beslissing - waarvan hij achteraf toegaf dat het een "behoorlijk gek idee" was - en slaagde erin het trappenhuis bij de achterkant van de trein vast te pakken en zichzelf in een verkrampte zithouding te slingeren.
Naarmate de nacht vorderde en de trein op snelheid kwam, daalde de temperatuur buiten The Ghan.
Volgens het Bureau of Meteorology is de thermometer in de betreffende nacht bij Woomera gedaald tot 8.4°C. Slechts gekleed in een paar laarzen, een spijkerbroek en een T-shirt, had de heer Vance ook te maken met de ernstige windchill-factor, die volgens een weercalculator de temperatuur rond de -7C brengt.
Twee uur en 20 minuten nadat hij in het trappenhuis was gesprongen, werd de wanhopige hulproep van meneer Vance beantwoord. De heer Wells zei dat de uitgeputte en ijskoude backpacker, nadat hij aan boord was gebracht, op de grond viel.
"Hij trilde ook enkele uren oncontroleerbaar en klaagde over gevoelloosheid aan de linkerkant van zijn lichaam en armen en zei dat zijn gezicht ook prikte", zei de heer Wells. "Ik heb nog nooit zoiets gezien en ik hoop echt dat ik het nooit meer zal zien gebeuren."
De heer Vance kreeg eerste hulp van de bemanning – waaronder een kop soep – en kreeg een upgrade naar een slaapcabine voor een warme douche en een warme nachtrust. Zijn jeugd en een jeugd van koude klimaatbeheersing zorgden ervoor dat meneer Vance snel herstelde.
"Ik stapte de volgende dag uit de trein in Alice Springs en ging op tournee door Uluru en Kings Canyon," zei de heer Vance.
De hoofdstudent psychologie aan de University of Alaska Fairbanks, verliet Darwin vandaag voor Cairns, om te duiken op het Great Barrier Reef, voordat hij terugkeerde naar Sydney en vervolgens naar huis op 17 juni.
