De iconische Indiaclub bevindt zich op de eerste verdieping van Hotel Strand Continental. Het is een bescheiden gebouw en gemakkelijk te missen met slechts een klein bordje buiten. Men komt binnen via een deur via een wenteltrap naar een bar op de eerste verdieping en een restaurant op de tweede met vergaderzalen en een handvol slaapkamers.
De India Club heeft eerdere pogingen om de club te sluiten afgeslagen om plaats te maken voor een glanzende nieuwe ontwikkeling. De strijd is nu verloren en veel van haar trouwe aanhangers zijn er kapot van.
In 2017, toen er een campagne plaatsvond om de plek te redden, vertelde Yadgar Marker, eigenaar van de India Club, aan Curry Life: "Het werd grotendeels verwaarloosd toen we erbij betrokken raakten, maar ik voelde me gepassioneerd om het te behouden voor toekomstige generaties." In 1997 nam hij de leiding over.
Eerbetoon en klaagzangen stromen binnen uit het Verenigd Koninkrijk en het buitenland na de bevestiging dat een geliefd Indiaas restaurant en hotel in het centrum van Londen gaat sluiten.
Mensen willen duidelijk graag in het restaurant eten voordat een geliefd deel van het Londense erfgoed verdwijnt.
De India Club, opgericht in 1951 op The Strand, werd door veel Indiërs die in Groot-Brittannië woonden beschouwd als een ‘thuis weg van huis’. Het was een populaire ontmoetingsplaats voor vooraanstaande schrijvers, intellectuelen en politici die betrokken waren bij de onafhankelijkheid van India. Het is van historische betekenis voor zowel India als Groot-Brittannië, omdat het is opgericht door Krishna Menon, de eerste Hoge Commissaris van India in Groot-Brittannië, met Lady Mountbatten en premier Jawaharlal Nehru als stichtende leden. Ze ontmoetten elkaar onder de iconische glas-in-loodramen van de bar in art-decostijl om hun plannen voor de toekomst van India te bespreken. Hun foto’s sieren nog steeds de muren van het iconische restaurant, de bar en de vergaderzalen.
Andere bekende vaste gasten waren onder meer Labour-politicus Michael Foot en kunstenaar MF Husain, die er niet meer zijn om te klagen over de sluiting van hun favoriete eetgelegenheid. Gerenommeerde figuren die er door de jaren heen hebben gedineerd, zijn onder meer Dadabhai Naoroji, het eerste Brits-Indische parlementslid, en filosoof Bertrand Russell.
De Brits-Indiase politicus en zakenman Lord Karan Bilimoria zei: “Ik heb zes jaar geleden geholpen het te redden en heel hard gevochten, maar nu hebben de landeigenaren eindelijk hun zin gekregen. Ik ging er als jongen 6 jaar geleden met mijn vader naartoe toen hij in Groot-Brittannië werd gestationeerd. als kolonel! Erg triest om een historisch instituut te zien sluiten. Het is een van de eerste restaurants aan wie ik Cobra Beer verkocht en al bijna een derde van een eeuw een trouwe klant!”
Ook congreslid Shashi Tharoor uitte zijn verdriet over de afsluiting hiervan iconische eetgelegenheid. In een oprechte post op X (voorheen Twitter) schreef Tharoor: “Als zoon van een van de oprichters betreur ik het overlijden van een instelling die bijna driekwart eeuw lang zoveel Indiërs (en niet alleen Indiërs) heeft gediend. Voor veel studenten, journalisten en reizigers was het een thuis weg van huis, waar eenvoudig Indiaas eten van goede kwaliteit werd aangeboden tegen betaalbare prijzen en er een gezellige sfeer heerste om vriendschappen te ontmoeten en te onderhouden.”
Hij deelde ook twee afbeeldingen bij het bericht en voegde eraan toe: “Zoals de foto laat zien, was ik daar deze zomer met mijn zus (we staan voor foto’s van mijn vader die begin jaren vijftig clubevenementen bijwoonde) en ik ben verdrietig om te beseffen dat dat was mijn laatste bezoek, aangezien ik dit jaar niet naar Londen terugkeer. Om Shanti!”
Omdat de iconische club zich tegenover Bush House bevindt, dat zeventig jaar lang het hoofdkwartier van de BBC World Service was, was het een vaste plek voor journalisten zoals ik die daar werkten.
Ruth Hogarth, een voormalige collega van Bush House, herinnert zich: “Gedurende mijn twintig jaar bij Bush House, aan de overkant van de India Club, was ik samen met veel collega's van de World Service een regelmatige bezoeker. Ik hield vooral van de dosa's in het pretentieloze restaurant op de tweede verdieping, die ik tijdens een pauze in een lange nachtdienst had weggepikt. Later, toen ik voor King's College London op de Strand-campus werkte, was de prachtige bar op de eerste verdieping onze favoriete plek voor cocktails om speciale gelegenheden te vieren.”
Een andere BBC-journalist, Mike Jervis, zegt: “Het beklimmen van de trap naar de India Club was alsof je een andere ouderwetse wereld betrad. De rustige sfeer en het no-nonsense traditionele eten zorgden voor een welkome dinerpauze, even weg van de druk van de redactiekamer. Maar er waren ook andere afleidingen, zoals het bijwonen van de boekpresentatie van oud-collega’s.”
Het is moeilijk om de aantrekkingskracht te verklaren van een iconisch establishment dat weinig moeite heeft gedaan om met de tijd mee te veranderen. Wanneer vaste gasten langskwamen, wisten ze precies wat er op het menu stond: eenvoudige Zuid-Indiase gerechten: poppadoms geserveerd met kokossalsa en limoenaugurk, samosa's, een assortiment bhaji's, romige kikkererwten, malse lamsbhuna, boterkip, paneer met fijngehakte spinazie en een keuze uit parathas en ander brood. De prijzen zijn bescheiden, je verlaat het restaurant met een vol gevoel zonder je portemonnee te beschadigen in vergelijking met nieuwere en trendy Indiase restaurants met oogstrelende kosten.
De familie Marker runt de India Club sinds ze deze zo'n twintig jaar geleden van een bijna ruïne hebben gered. Ze zijn er trots op vast te houden aan hun roots en weigeren zich te laten intimideren door trendy restaurants die om hen heen ontstaan. Ze waren toegewijd aan het behoud van de authenticiteit ervan en dit raakte duidelijk een gevoelige snaar bij de klanten.
Helaas zijn ze uiteindelijk gedwongen te bezwijken voor de macht en invloed van grote ontwikkelaars die meer waarde hechten aan winst dan aan geschiedenis, cultuur en traditie. Met de ondergang van de geliefde iconische India Club zal een cruciaal deel van het gezamenlijke erfgoed van Groot-Brittannië en India voor altijd verloren gaan.
