Door een golf van ontvoeringen in Mexico is het aantal toeristen dat de beroemdste populaire bestemming van het land bezoekt gehalveerd en zijn buitenlanders die in het land werken doodsbang voor hun gezin.

Tijuana, ooit een hotspot voor Amerikaanse toeristen, heeft net ten zuiden van de Amerikaanse grens het bezoekersaantal zien dalen te midden van een recente golf van gewelddadige criminaliteit, waaronder een zorgwekkende escalatie van ontvoeringen, met name van Amerikaanse inwoners.

De voormalige toeristenval heeft het bezoekersaantal het afgelopen jaar met 50 procent zien dalen, vertelde Jack Doron, voorzitter van de Tijuana Merchants Association, aan de San Diego Union Tribune. Het is slechts een van de vele Mexicaanse bestemmingen die toeristen steeds meer op hun hoede zijn om te bezoeken, gezien het niveau van geweld dat verband houdt met de georganiseerde misdaad.

In januari waarschuwden Amerikaanse functionarissen reizigers naar Mexico extra voorzichtig te zijn, gezien een recente piek in de ontvoeringen van Amerikaanse ingezetenen. Volgens de FBI is het aantal ontvoeringen waarbij Amerikaanse staatsburgers en legale inwoners betrokken zijn langs het Californische deel van de grens alleen al in 2007 meer dan verdubbeld en sinds november met ongeveer zes per maand.

Aangenomen wordt dat er geraffineerde en gewelddadige Mexicaanse ontvoeringsbendes achter de ontvoeringen zitten, die meestal gericht zijn op slachtoffers van families die rijk genoeg zijn om fors losgeld te betalen.

'Het is een zaak voor hen', zegt Darrell Foxworth, een speciaal agent van de FBI in de divisie San Diego. "Ze zijn betrokken bij een aantal criminele activiteiten en een daarvan is ontvoering omdat het voor hen winstgevend is, dus opereren ze als een bedrijf omdat het inkomsten genereert."

De slachtoffers waren over het algemeen mensen met "familiebanden of zakelijke banden" naar Mexico die regelmatig vanuit Amerika reisden, zei hij. 'En de gijzelnemers, de ontvoerders, beschouwen deze mensen als een zekere hoeveelheid rijkdom om losgeld te betalen. Het lijkt erop dat ze niet willekeurig zijn genomen, er is vooraf een pre-surveillance of pre-analyse. "

Ongeveer 90 procent van de gevallen betreft een gezin uit de middenklasse zonder criminele banden in San Diego en naburige gemeenschappen.

De ontvoerders zijn gewapend en vaak gekleed in politie- of Amerikaanse immigratie- en douanehandhavingsuniformen of doen zich voor als verkeersagenten om de auto's van de slachtoffers over te halen. Gijzelaars worden "gedurende een bepaalde periode vastgehouden om losgeld te eisen" en vaak onderworpen aan "wreedheden, martelingen en mishandelingen", zei de heer Foxworth.

“Ze zijn ook uitgehongerd - we hadden een rapport waarin een persoon twee weken werd vastgehouden waarin ze de hele tijd handboeien om hadden met hun handen achter zich, vastgeketend aan de vloer en slechts drie tortilla's en water kregen. Het is gewoon gewetenloos wat er met sommige van deze mensen is gebeurd. "

Naast het toenemende aantal ontvoeringen, maakte de FBI zich ook zorgen over het feit dat sommige ontvoeringen op Amerikaanse bodem plaatsvonden, voegde de heer Foxworth eraan toe. "Groepen zullen de grens oversteken, mensen ontvoeren en terugbrengen naar Mexico", zei hij.

De FBI zal de bedragen van het gevraagde, en soms betaalde losgeld niet bekendmaken. Maar in een recent geval eisten ontvoerders losgeld van ongeveer £ 150,000 en £ 25,000 dollar voor twee vrouwelijke makelaars die waren ontvoerd terwijl ze een onroerend goed in het zuiden van Tijuana lieten zien. Familieleden onderhandelden over een betaling van £ 13,500 en gaven het geld af op een locatie in Tijuana, maar de slachtoffers werden niet vrijgelaten.

Ze werden gevonden nadat de politie het voertuig had getraceerd dat werd gebruikt om het geld op te halen en de chauffeur hen naar een huis bracht waar de vrouwen werden vastgehouden.

In januari zei het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken dat in de afgelopen zes maanden 27 Amerikanen waren ontvoerd in de noordelijke grensregio van Mexico en dat twee van deze gijzelaars waren vermoord. Het waarschuwde dat "Amerikaanse burgers zich bewust moeten zijn van het risico van de verslechterende veiligheidssituatie" langs de grens met Mexico.

Tony Garza, de Amerikaanse ambassadeur in Mexico, heeft een brief geschreven aan hoge Mexicaanse functionarissen waarin hij zijn bezorgdheid uitte dat toenemend drugsgerelateerd geweld en ontvoeringen in het noorden van Mexico een huiveringwekkend effect zouden hebben op grensoverschrijdende handel en toerisme. Hij vestigde de aandacht op het "toegenomen aantal vermoorde en ontvoerde Amerikanen in de afgelopen maanden".

In 2007 werden volgens de FBI ten minste 26 inwoners van San Diego County ontvoerd en vastgehouden voor losgeld in Tijuana en de gemeenschappen van Rosarito Beach of Ensenada in Baja California.

Onlangs waarschuwden de autoriteiten van de San Diego State University studenten om "het recente geweld in overweging te nemen" voordat ze naar het zuiden afreizen voor de voorjaarsvakantie van deze maand.

Maandag volgde een zeven uur durende vuurgevecht toen soldaten en de federale politie het doelwit waren van leden van een ontvoeringsgroep in een huis in een chique wijk Tijuana. Eén verdachte werd gedood en een slachtoffer van ontvoering werd vrijgelaten, de zoon van een vooraanstaande zakenman, die op het terrein werd vastgehouden.

Het toenemende geweld in de regio komt ondanks de toegenomen inspanningen van de Amerikaanse en Mexicaanse autoriteiten om de georganiseerde misdaad aan te pakken, waaronder de massale en bloedige drugshandel in het land.

telegraph.co.uk