NICOSIA - Cyprus verandert in de zomer in bijna woestijn en rekent op ontzilting om groene fairways voor golfers te bieden en de onrustige toeristenindustrie van het land te redden.

Maar milieuactivisten zijn bang voor de impact van het bouwen van een tiental ontziltingsinstallaties om het aantal golfbanen op het eiland te vermenigvuldigen van drie naar 17.

Om het hoofd te bieden aan ernstige droogte - waardoor de reservoirs van Cyprus dit jaar opdrogen - is het oostelijke eiland in de Middellandse Zee een van de belangrijkste producenten van ontzilt water in Europa, naast Italië en Spanje.

“Het golfterreinenproject is defect! Het doel is niet om het Cypriotische toerisme te dienen, maar om bedrijfsontwikkeling en ontwikkelaars ”, protesteerde Costas Papastavros, een ambtenaar van het ministerie van Landbouw en Natuurlijke Hulpbronnen.

"En om deze ontwikkeling te dienen, hebben we ontzettend veel extra water en energie nodig", zei hij op een klimaatveranderingsconferentie in Nicosia.

De regering zegt: “er komt een ontziltingsinstallatie voor elke golfbaan en ze vragen om hernieuwbare energiebronnen. Maar er is een kloof tussen de theorie en de praktijk ”, aldus Papastavros.

Hij berekende dat er ongeveer 30 miljoen kubieke meter (een miljard kubieke voet) water nodig zal zijn voor de golfbanen, terwijl de bevolking jaarlijks 85 miljoen kubieke meter (bijna drie miljard kubieke voet) drinkwater nodig heeft.

Sinds het afgelopen jaar, met reservoirs die in de zomer door weinig regen in uitgedroogde vuilbakken zijn veranderd, is het water voor de huishoudens gerantsoeneerd, met een stroomtoevoer van slechts drie halve dagen per week.

Maar de linkse regering van president Demetris Christofias zet het reddingsplan voor golfbanen, dat werd geïnitieerd door de vorige regering, door en het kabinet stemde in december om het project goed te keuren.

Cyprus rekent op inkomsten uit zijn toerismesector, die wordt bedreigd door de wereldwijde economische crisis, voor 15 procent van zijn bruto binnenlands product.

De wereldwijde kredietschaarste in het door een recessie getroffen Europa wordt toegeschreven aan de malaise op de lokale toerismemarkt, met een daling van 14.2 procent in de eerste twee maanden van 2009.

"Boekingen voor 2009 komen langzaam binnen en er is een afname in aantal vergeleken met dezelfde periode vorig jaar", zei minister van Toerisme Antonis Paschalides, eraan toevoegend dat 2008 ook een moeilijk jaar was voor Cyprus.

Hotelboekingen zijn naar verluidt ongeveer 25 procent lager voor deze zomer, en de regering verwacht tegen het einde van het jaar een algehele daling van 10 procent in het aantal aankomsten.

Paschalides zei dat golfbanen Cyprus in staat zouden stellen nieuwe markten te veroveren en het toeristisch seizoen te verlengen van de traditionele zomertijd van zon, zee en strand.

"De hoeveelheid water die nodig is voor de irrigatie van de golfbanen zal worden geproduceerd door ontziltingsinstallaties die zullen werken met hernieuwbare energiebronnen", zei hij.

"Met deze beslissing zal de waterbalans op Cyprus niet worden verstoord, terwijl tegelijkertijd het gebruik van hernieuwbare bronnen zal toenemen."

Milieuactivisten zijn er niet van overtuigd dat voor een dergelijke uitbreiding geen brandstofgestookte energieopwekking en de uitstoot van koolstofdioxide nodig zijn die de opwarming van de aarde veroorzaken.

"Wij zijn sterk gekant tegen dit project", zegt Christos Theodorou, die de Federatie van Milieu- en Ecologische Organisaties in Cyprus leidt.

"Onze belangrijkste reden zijn de milieukosten die onvermijdelijk zijn met betrekking tot de energie om water te produceren door middel van ontziltingsinstallaties, de veranderingen in de natuur, het gebruik van chemische bemesting en de vervuiling van de ondergrond."

Bovendien "is elke golfbaan niet beperkt qua oppervlakte, wat betekent dat ze worden omringd door luxe villa's en andere infrastructuur zoals restaurants, hotels en zwembaden", zei hij.

Theodorou zei dat de technologie voor het gebruik van hernieuwbare energie niet geavanceerd genoeg was om een dergelijke groei bij te houden, terwijl het milieubewustzijn onder de bevolking ook internationaal gezien achterbleef.

"In Cyprus besteden we niet veel aandacht aan milieukwesties", zei Papastavros. “Politici staan onder druk van rijke mensen die dit soort ontwikkeling willen. Het belangrijkste probleem hier is ... (gebouw) appartementen. "

De regering heeft meer dan 350 miljoen euro (440 miljoen dollar) aan stimuleringsmaatregelen goedgekeurd om banenverlies te voorkomen in de belangrijkste sectoren van toerisme en bouw, die samen 30 procent van het bbp bijdragen.

Vanwege de bezorgdheid dat de wereldwijde financiële crisis zal leiden tot lagere inkomsten uit toerisme, heeft het ministerie van Financiën zijn voorspelling voor de bbp-groei naar beneden bijgesteld tot 3.7 procent voor 2008 en een tragere 2.1 procent voor dit jaar.

De Europese Commissie schat dat de groei van Cyprus dichter bij één procent zal liggen.