Het lijkt erop dat de toeristische sector in Thailand deze zomer is verbeterd door een toename van het aantal buitenlandse aankomsten, maar exploitanten blijven op hun hoede voor politieke onrust die de sector weer naar beneden zou kunnen slepen.
De geschatte cijfers zijn sinds begin 2009 gestaag gedaald. In februari verwachtte de Tourism Authority of Thailand (TAT) dat het aantal toeristen dat Thailand in 2009 zou bezoeken, zou dalen tot 14 miljoen (van 16 miljoen in 2008) als gevolg van de economische vertraging.
Naast de mondiale economie heeft ook de sluiting van de luchthavens Suvarhabhumi en Don Meuang eind vorig jaar als gevolg van protesten van de People's Alliance for Democracy het imago van het land zwaar beschadigd. De TAT schat dat de protesten 4 miljard dollar aan verloren inkomsten hebben gekost en ervoor hebben gezorgd dat 1 miljoen buitenlandse bezoekers hun plannen om Thailand te bezoeken hebben geannuleerd.
In april van dit jaar was er meer politieke onrust in Bangkok, tijdens de traditionele nieuwjaarsvakantie, waardoor verschillende landen reiswaarschuwingen gaven. De nieuwe golf van protesten was bijzonder slecht getimed, aangezien de driedaagse vakantie normaal gesproken de lokale bestedingen aanzienlijk stimuleert
In juni verlaagde de Association of Thai Travel Agents (ATTA) haar prognose voor het aantal toeristen dit jaar tot 11.5 miljoen, een daling van 21 procent ten opzichte van 14.5 miljoen in 2008. Maar nu lijkt het erop dat de operators veel optimistischer zijn.
“We hebben nu meer hoop op herstel. Sommige markten, zoals Japan en China, zijn sinds eind juli aan het aantrekken, hoewel het op andere markten nog steeds rustig is, ”vertelde ATTA-chef Surapol Sritrakul aan Reuters.
"Als er geen onverwachte factor is, zou het aantal aankomsten moeten blijven verbeteren en het jaar beter moeten eindigen dan onze voorspelling", voegde hij eraan toe, verwijzend naar het potentieel voor politieke onrust.
Ook de nationale luchtvaartmaatschappij Thai Airways International klonk vrijdag optimistisch. Voorzitter Wallop Bhukkanasut vertelde verslaggevers na een bestuursvergadering dat de cabinefactor - het percentage verkochte stoelen - in augustus was gestegen tot meer dan 76 procent.
Maar er blijven politieke risico's bestaan voor zowel de toeristische sector als de economie in het algemeen. De politieke protesten nemen weer toe na een pauze en duizenden aanhangers van de verbannen ex-premier Thaksin Shinawatra plannen begin september een massale demonstratie tegen de huidige premier Abhisit Vejjajiva.
