LONDEN – Groot-Brittannië heeft vrijdag zijn alarm voor terreurdreiging verhoogd tot het op één na hoogste niveau, een van de vele recente maatregelen die het land heeft genomen om de waakzaamheid tegen internationale terroristen te vergroten na een bomaanslag op eerste kerstdag op een vlucht tussen Europa en de VS.
Het dreigingsniveau werd verhoogd van "substantieel" - waar het sinds juli stond om een sterke mogelijkheid van een terroristische aanslag aan te geven - naar "ernstig", wat betekent dat een dergelijke aanval zeer waarschijnlijk wordt geacht.
Bij de aankondiging zei minister van Binnenlandse Zaken Alan Johnson dat het verhoogde veiligheidsniveau betekent dat Groot-Brittannië zijn waakzaamheid verhoogt. Maar hij benadrukte dat er geen informatie was die suggereert dat een aanval op handen is.
"De hoogste veiligheidswaarschuwing is 'kritiek' en dat betekent dat een aanval op handen is, en we zijn niet op dat niveau", zei hij op de Britse televisie.
Johnson weigerde te zeggen op welke informatie de wijziging was gebaseerd, of dat de verhuizing verband hield met de mislukte kerstbombardementenpoging, toen de Amerikaanse autoriteiten zeiden dat een jonge Nigeriaan genaamd Umar Farouk Abdulmutallab probeerde een bom te laten ontploffen die verborgen was in zijn ondergoed tijdens een vlucht vanuit Amsterdam naar Detroit. Abdulmutallab, die naar verluidt banden had met extremisten in Jemen, had als universiteitsstudent in Londen gestudeerd.
"Er moet niet worden gedacht dat het verband houdt met Detroit, of waar dan ook," zei Johnson. "We zeggen nooit wat de intelligentie is."
Hij zei dat het besluit om het dreigingsniveau te verhogen is genomen door het Joint Terrorism Analysis Centre in het VK. Hij zei dat het centrum het veiligheidsdreigingsniveau voortdurend in de gaten hield en zijn oordelen maakte op basis van een reeks factoren, waaronder de “intentie en capaciteiten van internationale terroristische groeperingen in het VK en in het buitenland.”
De veranderingen van vrijdag kwamen dagen nadat Groot-Brittannië directe vluchten naar de hoofdstad van Jemen had opgeschort als reactie op de groeiende dreiging van aan Al Qaida gelieerde militanten die in dat land zijn gevestigd. Premier Gordon Brown zei dat zijn regering ook een nieuwe no-fly-lijst voor terroristen aan het maken was en zich op specifieke vliegtuigpassagiers richtte voor strengere veiligheidscontroles.
De maatregelen volgden op een discussie tussen Brown en president Barack Obama op dinsdag. Ze komen overeen met soortgelijke maatregelen die de Amerikaanse autoriteiten vorige week hebben genomen om de veiligheid op luchthavens en in vliegtuigen te verbeteren, aangezien inlichtingenfunctionarissen waarschuwden dat de afdeling van Al-Qaida in Jemen aanslagen op de Verenigde Staten bleef plannen.
De opgevoerde beveiliging in de VS omvatte meer air marshals op vluchten naar en binnen de VS en extra screening op luchthavens over de hele wereld.
Brown zei dat Groot-Brittannië en andere landen worden geconfronteerd met een sterk groeiende dreiging van aan Al Qaida gelieerde terroristen in Jemen en een gebied in Noord-Afrika met landen als Somalië, Nigeria, Soedan en Ethiopië.
Ambtenaren en analisten zeggen dat het nieuwe waarschuwingsniveau van Groot-Brittannië verband kan houden met de opkomst van een gestage stroom van dreigingsinformatie sinds de verijdelde aanval op eerste kerstdag.
In Washington zei een hoge Amerikaanse functionaris eind vrijdag dat de Britse stap zou zijn gevolgd door een specifieke dreiging, maar de functionaris wilde geen details bespreken.
De functionaris zei echter dat de Verenigde Staten niet geloofden dat de verhoogde waarschuwing verband hield met aanstaande conferenties die de Britse regering volgende week in Londen organiseert over Jemen en Afghanistan.
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Hillary Rodham Clinton zal die vergaderingen woensdag en donderdag bijwonen en die plannen blijven ongewijzigd, zei de functionaris. De functionaris was niet bevoegd om de zaak in het openbaar te bespreken en sprak op voorwaarde van anonimiteit.
Ondertussen vertelde een functionaris van Capitol Hill aan The Associated Press dat de inlichtingengemeenschap tot nu toe in 2010 een toename van het "gebabbel" van terroristen heeft ontdekt, dat wil zeggen gesprekken en berichten die wijzen op een mogelijk verhoogd niveau van activiteit of planning.
Maar verschillende zeiden dat ze geen nieuwe specifieke dreiging kennen die tot de Britse actie heeft geleid. In plaats daarvan merkten ze op dat de Britten hun dreigingsniveau enkele maanden geleden hadden verlaagd en waarschijnlijk wilden verhogen om het dreigingsniveau van de Amerikaanse regering te weerspiegelen.
De Amerikaanse functionarissen spraken allemaal op voorwaarde van anonimiteit omdat ze niet bevoegd waren om buitenlandse inlichtingen in het openbaar te bespreken.
Het Britse waarschuwingssysteem met vijf niveaus - dat begint bij "laag" en doorloopt tot "gematigd", "aanzienlijk" en "ernstig" voordat het "kritiek" wordt - is vergelijkbaar met het Amerikaanse systeem van kleurgecodeerde terrorismeadviezen.
De Britse regering verlaagde het alarmniveau in juli naar "substantieel" zonder de beslissing toe te lichten. Het niveau stond voor het laatst op 'kritiek' in juni 2007, nadat de autoriteiten autobomaanslagen op een Londense nachtclub en een Schotse luchthaven hadden verijdeld.
In de Verenigde Staten staat het alarmniveau voor de luchtvaartsector momenteel op 'oranje', wat wijst op een hoog risico op terroristische aanslagen. Het is niet veranderd sinds 2006, nadat terroristische plannen werden ontdekt om vliegtuigen op weg naar de VS vanuit Groot-Brittannië op te blazen. Het waarschuwingsniveau voor de rest van het land staat op "geel", wat wijst op een aanzienlijk risico.
Het besluit van Groot-Brittannië om zijn terreurdreigingsalarm te verhogen, kwam toen India vliegtuigpassagiers door extra veiligheidsonderzoeken liet gaan en luchtmarshals op vluchten werden geplaatst. India heeft zijn luchthavens in de hoogste staat van paraatheid gebracht te midden van berichten dat aan Al Qaida gelieerde militanten van plan waren een vliegtuig te kapen.
