Te midden van mijnenvelden en prikkeldraad hoopt Zuid-Korea op een hausse in het toerisme

YEONCHEON, Zuid-Korea - Honderden kleurrijke linten met berichten die verlangen naar vrede wapperen vanaf een hek met prikkeldraad aan de rand van de zwaar versterkte bufferzone die Korea scheidt.

Op een bergtop bevindt zich het Yeolseo-observatieplatform, met uitzicht op de gedemilitariseerde zone (DMZ) die het communistische noorden en het kapitalistische Zuid-Korea sinds de oorlog van 1950-53 heeft verdeeld.

Wachtposten bemand door rivaliserende legers staan ​​tegenover elkaar in de vier kilometer brede zone. Bussen bereiken het observatorium langs een betonnen weg door een mijnenveld.

Het is niet de voor de hand liggende setting voor een toeristische attractie.

Maar Zuid-Koreaanse provinciale functionarissen zien potentieel in "vredesreizen" naar 's werelds laatste grens van de Koude Oorlog, ooit beschreven door president Bill Clinton als "de engste plek op aarde".

Yeolseo, in Yeoncheon County, 70 kilometer (44 mijl) ten noorden van Seoul, is een van de zes observatoria die zijn gebouwd om de DMZ te overzien.

Geselecteerde toeristen mogen langs het hek lopen dat de rand van de zone markeert. Maar het leger handhaaft strikte controle om veiligheidsredenen - het gebied was 58 jaar geleden een belangrijke invasieroute die door het noorden werd gebruikt.

Het Yeolseo-observatorium trok vorig jaar slechts 35,000 toeristen, waaronder 700 buitenlanders. De provincie heeft plannen om meer aan te trekken door nieuwe wegen aan te leggen door het militair gecontroleerde gebied dat grenst aan de DMZ.

Het wapenstilstandsdorp Panmunjom, de enige plaats waar toeristen in de DMZ zelf mogen komen, is al decennialang een toeristische attractie.

De zaken kregen een boost in 2002 toen de regering van Seoel de eisen voor bezoekers om een ​​rondleiding een week van tevoren aan te vragen, liet vallen.

De Panmunjom-tours zijn een grote geldverslinder, waarbij sommige bedrijven ongeveer 70 dollar per persoon vragen. Het aantal bezoekers is om veiligheidsredenen op elk moment beperkt, maar het dorp trok vorig jaar ongeveer 150,000 mensen.

Autoriteiten die rekening houden met toeschouwers van Noord-Koreaanse kant, leggen een dresscode op die vervaagde jeans en minirokjes verbiedt.

Stukken roestig prikkeldraad die ooit deel uitmaakten van de grens zijn een van de vele souvenirs die worden aangeboden.

"Panmunjom, waar je Noord-Koreaanse soldaten van dichtbij kunt zien, wordt door buitenlandse bezoekers gezien als de meest aantrekkelijke bestemming", zegt Kim Yong-Kyu, een woordvoerder van 28,500 Amerikaanse troepen die in Zuid-Korea zijn gestationeerd.

Nu proberen de twee provincies die aan Noord-Korea grenzen - Gyeonggi en Gangwon - de achterstand in te halen.

Gyeonggi, dat 40 procent van de 240 km lange DMZ beslaat, opende in augustus een park met vredesthema ten zuiden van Panmunjom, met de geschiedenis van de Koude Oorlog-divisie.

Het werk begon nadat de Amerikaanse president George W. Bush in 2002 een bezoek bracht aan Panmunjom. De provincie heeft ongeveer 11 miljard won (8.5 miljoen dollar) uitgegeven aan de bouw van het park met een museum, een kunstmatig meer en sculpturen.

“Buitenlanders hebben een verkeerde perceptie dat het Koreaanse schiereiland nog steeds in staat van oorlog verkeert. Het is waar dat de grens gespannen blijft, maar de stemming is niet meer zoals het was”, zei de woordvoerder van de provincie Gyeonggi, Choi Moon-Hwan.

Om niet achter te blijven, bouwt Gangwon ook een museum en een park met vredesthema in de buurt van de grens.

De plannen omvatten ook de verkoop van souvenirs zoals roestig prikkeldraad, een wilde bloem uit de DMZ, herdenkingsmunten, medailles en postzegels.

"Gyeonggi, dat de hoofdstad omringt, heeft een geografisch voordeel, maar onze provincie heeft betere natuurlijke hulpbronnen en een overvloed aan oorlogsrelikwieën", zei de provinciale woordvoerder van Gangwon, Kim Nam-Soo.

Algemene cijfers zijn niet beschikbaar. Maar lokale overheidsfunctionarissen schatten dat vorig jaar in totaal 1.5 miljoen mensen observatoria, infiltratietunnels of andere plekken ergens langs de DMZ hebben bezocht.

Gangwon vestigt zijn hoop op een groei van het toerisme, deels op een verwacht derde bod van de provincie Pyeongchang om de Olympische Winterspelen te organiseren, dit keer de Spelen van 2018. Het verloor van Vancouver voor het evenement in 2010 en van het Russische Sochi voor de winterspelen van 2014.

“Pyeongchang zal het opnieuw proberen. Als het derde bod succesvol is, zal onze provincie in staat zijn om van de DMZ en de nabijgelegen gebieden een van 's werelds meest aantrekkelijke bestemmingen te maken,” zei Kim.