Taiwan: leven in de schaduw van Big Brother

Het vermogen van Taiwan om als onafhankelijke eilandstaat te overleven, wordt al lang in twijfel getrokken. Het neemt een precaire positie in de zee in ten oosten van het Chinese vasteland en wordt door zijn machtige buurman beschouwd als een rebellenkolonie.

Taiwan in zijn huidige vorm werd in 1949 opgericht door nationalisten die naar het eiland vluchtten na de communistische overname op het vasteland van China. De Chinese Communistische Partij heeft herhaaldelijk gezegd dat ze wenst dat Taiwan herenigd wordt met de rest van China en dreigt het eiland vaak met gewelddadigheden, waaronder live vuuroefeningen en "oefenritten" van een invasie. In ruil daarvoor is Taiwan een van de zwaarst verdedigde regio's in Azië.

Ondanks deze uitdagingen heeft Taiwan het niet alleen overleefd, maar ook tot bloei gebracht. Het is wereldleider in de productie van halfgeleiders, en dit heeft het geholpen om uit te groeien tot de drieëntwintigste economie ter wereld. De burgers genieten een grote mate van individuele en politieke vrijheid en de niveaus van armoede, werkloosheid en criminaliteit zijn laag.

Diplomatieke hindernissen

De economische opkomst van het vasteland van China heeft zijn diplomatieke invloed over de hele wereld vergroot. Het heeft deze invloed gebruikt om Taiwan te blokkeren van deelname aan de internationale arena. Taiwan is zelfs de status van waarnemer bij de Verenigde Naties geweigerd, en houders van een Taiwanese paspoort mogen de VN-gebouwen niet bezoeken. Dezelfde beperkingen zijn van toepassing op de Wereldgezondheidsorganisatie en andere mondiale instanties.

Elke afbeelding van een kaart waarop Taiwan los staat van China trekt de woede van Peking aan. De leiders van Taiwan proberen meestal China niet uit te dagen of te provoceren en proberen hun eigen belangen te behartigen door allianties aan te gaan met bevriende landen.

De reactie uit China lijkt op de jaloezie van een ex-partner die rivaliserende vrijers pest. Peking dreigt de banden te verbreken met elk land dat Taiwan erkent. Voor de meeste kleine economieën is de woede van China een angstaanjagend vooruitzicht. Zelfs de kleine naties in de Stille Oceaan, Kiribati en de Salomonseilanden, die genereuze Taiwanese hulp hadden ontvangen, hebben onlangs de banden met Taipei verbroken als gevolg van druk van Peking. Er zijn nu nog maar vijftien landen die diplomatieke missies hebben in Taiwan. In ruil voor loyaliteit rolt Taiwan de rode loper uit voor de leiders van de weinige landen die het nog steeds steunen.

Taiwan kan ook rekenen op bondgenoten binnen de politieke elite in de Verenigde Staten, ook al zijn er geen officiële diplomatieke banden.

De Taiwanese minister van Buitenlandse Zaken, Joseph Wu, vertelde onlangs aan een groep bezoekende journalisten uit Europa dat hij er vertrouwen in had dat Taipei met Donald Trump in het Witte Huis nog steeds zou kunnen rekenen op de onwankelbare steun van Washington.

Hij herinnerde de verslaggevers aan de luidruchtige goedkeuring van de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Mike Pompeo, die Taiwan beschreef als een "democratisch succesverhaal, een betrouwbare partner en een kracht ten goede in de wereld". De heer Wu zei: "Voor zover ik kan zien, zijn de betrekkingen nog steeds warm en ik verwacht dat de betrekkingen zullen verbeteren omdat Taiwan dezelfde waarden en dezelfde belangen deelt als de Verenigde Staten."

De heer Wu wees ook op het versterken van de banden met de EU, ondanks het officiële gebrek aan diplomatieke erkenning. Op dit moment is het Vaticaan de enige Europese staat die Taiwan officieel erkent. Dit komt voornamelijk door de vijandigheid tussen de kerk en het communistische China, dat officieel voor atheïsme pleit en religie afkeurt. De betrekkingen tussen het Vaticaan en China lijken echter te ontdooien naarmate het christendom op het vasteland steeds meer geaccepteerd wordt. De heer Wu erkende dat als het Vaticaan een soort formele relatie met Peking zou nastreven, dit gevolgen zou kunnen hebben voor zijn banden met Taipei.

Verwijzend naar de vervolging van katholieken in China, zei hij: "We hebben allemaal de verantwoordelijkheid iets te doen om ervoor te zorgen dat katholieken in China hun godsdienstvrijheid genieten." Hij beweerde ook dat het Vaticaan en Taiwan een gemeenschappelijk belang hebben bij het verlenen van humanitaire hulp aan "minder bedeelde mensen". Taiwan gebruikt zijn technische, medische en educatieve expertise om ontwikkelingslanden in Azië, Afrika en Midden-Amerika te helpen.

Aan de marge

De leiders van Taiwan klagen dat ze essentiële medische, wetenschappelijke en andere essentiële bronnen en informatie missen omdat ze uitgesloten zijn van internationale bijeenkomsten en organisaties.

Een hoge Taiwanese functionaris noemde het voorbeeld van de SARS-epidemie, die in Taiwan nog steeds niet is uitgeroeid. Hij zei dat het niet kunnen deelnemen aan de WHO betekent dat Taiwan geen informatie kan verzamelen over hoe de ziekte kan worden aangepakt.

Wetenschap en technologie

Taiwan positioneert zichzelf als een wereldleider in technologie en wetenschap. Het heeft 3 grote wetenschapsparken die ondersteuning bieden aan bedrijven, wetenschappelijke en academische instellingen.

Als onderdeel van de delegatie van buitenlandse verslaggevers reisde ik per hogesnelheidstrein naar Taichung, waar we werden meegenomen op een rondleiding door het Central Taiwan Science Park. Deze faciliteit verricht baanbrekend onderzoek naar de ontwikkeling van AI en robots. Het bedrijf Speedtech Energy is gespecialiseerd in het ontwikkelen, produceren en exporteren van producten op basis van zonne-energie. Deze kunnen variëren van straatverlichting en waterpompsystemen tot camera's, lampen, radio's en ventilatoren.

Chelungpu Fault Preservation Park, gelegen net buiten Taipei, werd opgericht om de verwoestende aardbeving in 1999 te herdenken. Het middelpunt is de oorspronkelijke Chelungpu Fault, die de aardbeving veroorzaakte waarbij meer dan 2,000 mensen om het leven kwamen en miljarden dollars aan schade veroorzaakte. Het park maakt deel uit van het National Museum of Natural Science. Een van de functies is om onderzoek te doen naar de oorzaken van aardbevingen en manieren om de impact ervan te minimaliseren.

Toeristisch potentieel

De Taiwanese regering investeert fors in toerisme met als doel meer dan 8 miljoen toeristen per jaar aan te trekken. Veel bezoekers komen uit Japan, maar ook uit het vasteland van China.

De hoofdstad Taipei is een bruisende en levendige stad met veel bezienswaardigheden. Het National Palace Museum herbergt een collectie van bijna 700,000 stukken oude Chinese keizerlijke artefacten en kunstwerken. Een ander herkenningspunt is de National Chiang Kai-shek Memorial Hall, opgericht ter nagedachtenis aan Generalissimo Chiang Kai-shek, de voormalige president van Taiwan, die officieel de Republiek China wordt genoemd. De soldaten daar zijn een indrukwekkend gezicht in hun sprankelende witte uniformen, gepolijste bajonetten en gecoördineerde oefeningen. Bangka Longshan-tempel is een Chinese volksreligieuze tempel gebouwd in 1738 door kolonisten uit Fujian tijdens de Qing-heerschappij. Het diende als een plaats van aanbidding en een ontmoetingsplaats voor de Chinese kolonisten.

Een modern hoogtepunt is het Taipei 101 Observatorium, een van de hoogste gebouwen van Taiwan. Vanaf de top kan men genieten van een spectaculair panoramisch uitzicht over de stad. De hogesnelheidsliften die u naar het kijkniveau brengen, zijn gebouwd door Japanse ingenieurs.

De meeste toeristen genieten van een bezoek aan een van de levendige avondmarkten - rellen van lawaai en kleur met steegjes vol met kraampjes met kleding, hoeden, tassen, gadgets, elektrische goederen, speelgoed en souvenirs. De penetrante geuren die uit het straatvoedsel komen, kunnen overweldigend zijn.

Taiwan heeft een indrukwekkend aanbod van luxe restaurants en eetgelegenheden met internationale en lokale gerechten. We hadden gedenkwaardige maaltijden in het Palais de Chine hotel en het Japanse restaurant in Okura hotel. We bezochten ook een winkelcentrum in het centrum van Taipei, waar chef-koks soepen, zinderend gegrild rundvlees, eend en kip, zeevruchten, salades, noedels en rijstgerechten serveren.

Onze fractie was het erover eens dat onze laatste maaltijd in Din Tai Fung Dumpling House de beste eetervaring van de reis was. De aangeboden lekkernijen zijn onder meer groene pepers gevuld met gemarineerd gehakt, "Xiao Cai" - oosterse salade in speciale azijndressing, en garnalen en varkenswontons die in kippenbouillon worden gegooid.

Teams van chef-koks, die in ploegen van 3 uur werken, produceren de meest overheerlijke, delicaat gearomatiseerde dumplings met een oogverblindend scala aan heerlijke en fantasierijke vullingen. Glimlachende serveersters brachten ons ogenschijnlijk eindeloze gangen, maar we vonden toch ruimte om het dessert te proberen: dumplings in een warme chocoladesaus.

We slaagden erin om terug te strompelen naar ons hotel, zoals we deden na elke maaltijd, en zwoeren dat we geen voedsel meer konden krijgen - tot de volgende lunch of diner toen we weer bezweken voor de verleiding! Een avontuurlijk lid van onze groep slaagde er zelfs in een plek op te sporen waar je slangensoep kon proeven.

Hotels voor elk budget

Hotels in Taiwan variëren van luxe 4- en 5-sterrenaccommodaties waar men een persoonlijke butler kan huren tot meer bescheiden keuzes voor mensen met een beperkt budget. Onze basis in Taipei was het weelderige Palais de Chine hotel, dat is ontworpen om de elegantie en grootsheid van een Europees paleis te combineren met de reflecterende rust en sereniteit van het Oosten. De kamers zijn comfortabel, ruim en schoon.

Het personeel is uiterst behulpzaam en beleefd. Dit was mijn eerste ervaring met de Palais de Chine-keten, en ik was zeker onder de indruk en zal er weer verblijven als de gelegenheid zich voordoet.

Het Grand Hotel is een ander indrukwekkend paleis met historische betekenis. Het hotel werd in 1952 opgericht in opdracht van de vrouw van Chiang Kai-Shek om te dienen als een geschikte grote basis voor bezoekende staatshoofden en andere buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders. Het restaurant op de bovenste verdieping biedt een spectaculair uitzicht over Taipei.

zon maan meer

Taiwan en zijn afgelegen eilanden beslaan zo'n 36,000 vierkante kilometer aan bossen, bergen en kustgebieden. Het heeft goed ontwikkelde faciliteiten om te genieten van activiteiten, variërend van wandelen, fietsen, varen en andere watersporten, vogels kijken en het verkennen van historische bezienswaardigheden.

Na ons hectische programma was het een genoegen om vanuit Taipei naar het pittoreske Sun Moon Lake te gaan. Het was rustgevend om wakker te worden met uitzicht op het rustige meer omringd door heuvels die dicht begroeid waren met bomen en bloeiende planten, waaronder bamboe, ceder, palmen, frangipani en hibiscus. We gingen met de boot naar een tempel, waar de overblijfselen van de boeddhistische monnik Xuanguang en een standbeeld van de gouden Sakyamuni Boeddha staan. We konden niet vertrekken zonder een andere Taiwanese lekkernij te proeven, hoewel iets van een verworven smaak - eieren gekookt in thee. Deze worden verkocht in een klein kraampje bij de pier dat wordt gerund door een vrouw van in de negentig die in de loop der jaren een monopolie heeft verworven op wat duidelijk een lucratieve onderneming is.

Het gebied rond het meer is de thuisbasis van de Thao-bevolking, een van de meer dan 16 inheemse stammen in Taiwan. Volgens de mythologie zagen Thao-jagers een wit hert in de bergen en joegen het naar de oever van Sun Moon Lake. Ze waren zo onder de indruk dat ze besloten zich daar te vestigen. Het was nogal triest om te zien dat ze werden gereduceerd tot het uitvoeren van traditionele liederen en dansen voor bootladingen toeristen, maar men kan meer leren over hun geschiedenis en in het plaatselijke bezoekerscentrum. Te koop zijn handwerk, keramiek en andere items gemaakt door lokale mensen. De regio staat bekend om zijn thee die is overgebracht uit Assam en Darjeeling. Ook verkrijgbaar zijn wijnen gemaakt van lokale bronnen, waaronder rijst, gierst, pruimen en zelfs bamboe.

Taiwan's onzekere toekomst 

Taiwan is fysiek en invloedrijk een minnow in vergelijking met zijn gigantische buur, maar de bevolking beschermt fel tegen de zwaarbevochten democratie en burgerrechten. Nu de presidentsverkiezingen in januari gepland staan, genieten de Taiwanezen van de bezuiniging van politieke campagnes. Uiteindelijk kan men zich alleen maar afvragen hoelang Beijing blij zal zijn om Taipei toe te staan ​​zich te positioneren als een bolwerk van meerpartijen democratie en burgerrechten in Oost-Azië, genietend van vrijheden waarvan Chinezen op het vasteland alleen maar kunnen dromen.