Steden hopen dat 'donatiemeters' de handel stoppen

Een dag nadat een 5 meter hoog geel apparaat verscheen op de perfect onderhouden stoep buiten het Hilton-hotel, liep portier Howard Golden er rondjes omheen en bekeek het wantrouwend.

Toen sprak hij zijn oordeel uit over Atlanta's laatste prik tegen het op hol geslagen panhandlingprobleem, donatiemeters. "Dit is een van de domste dingen die ik in mijn leven heb gezien", zei de transplantatie in New York City. Zoals hij het voorstelt, zal niets een vastberaden geldschieter ervan weerhouden een dagloon te verdienen. Zeker geen meter.

'Ik wacht gewoon tot iemand het steelt,' zei hij.

Panhandling is de nummer 2 klacht over de stad, achter het verkeer. De leiders van Atlanta hebben jarenlang gevochten tegen een zich voortdurend uitbreidende en samentrekkende zwerm bedelaars, die worden toegeschreven aan angstaanjagende toeristen, het verdrijven van zaken in de binnenstad en een algemene pijn zijn.

Nu vraagt ​​de stad slachtoffers – van congresgangers tot gewone voetgangers die een dollar uitdelen om de vrede te bewaren – om het probleem zelf te stoppen door het inkomen van de bedelaars bij de bron af te snijden.

Wisselgeld dat in meters wordt gepropt in plaats van in de handpalmen van panhandlers, wordt verzameld en gedistribueerd naar sociale dienstgroepen, een nieuwe aanpak in een stad die alles heeft geprobeerd, van verboden tot politiesteken om enkele van de meest agressieve bedelen van de natie te beteugelen.

Maar met slachtoffers die net zo moe zijn van gimmicks als van bedelaars, kan het succes langzaam op komst zijn.

Uit onderzoek in sommige steden blijkt dat geldschieters maar liefst $ 50,000 per jaar verdienen.

In het centrum van 11 september verschenen er parkeermeterachtige donatiestations die waren ontworpen om een ​​deel van dat geld om te leiden. Vierentwintig uur later leken maar weinigen in de stad ze hun centje waard te vinden.

"Dit zal een geweldige manier zijn om iets goeds te doen", zei Jeff McCord, een staatswerker die desalniettemin door de meter op het stadhuis kwam. Geen verandering, zei hij.

Hij was zoals veel voetgangers die de meters omzeilden, hun ergernis met bedelaars werd overschaduwd door hun onverschilligheid voor pogingen om ze weg te laten gaan.

Marie Brewer wierp een blik op die buiten het stadhuis, maar schudde haar hoofd toen haar werd gevraagd of ze wilde doneren. Ze vroeg zich af hoe haar wisselgeld zou worden gebruikt.

"Ze nemen het... je weet niet waar het zal eindigen," zei Brewer.

Ambtenaren hebben vijf meter geplaatst op prominente plekken in de drukke toeristengang, waar 'spangers' - jargon voor bedelaars met kleingeld - meestal op de loer liggen.

Affiches in de stad moedigen toeristen en voetgangers aan om de meters te voeren in plaats van de bedelaars. Hulpbronnenkaarten geven een lijst van schuilplaatsen en andere plaatsen om hulp te vinden voor het deel van de bedelaars waarvan ambtenaren denken dat ze in feite behoeftig zijn.

Het concept ziet er op papier geweldig uit.

In de straten van de stad? Niet zo veel.

'Denk je dat een man je hier geld in laat stoppen?' zei Golden, die er zeker van is dat agressieve bedelaars zouden ingrijpen als iemand zou komen lopen om de meters te voeden.

De bedelaars in Atlanta hebben inderdaad de reputatie opdringerig en soms gewelddadig te zijn. Op 2 september arresteerde de politie een man waarvan ze zeggen dat hij een bedelaar was die een man uit Florida neerschoot en doodde bij een benzinestation nadat hij hem om geld had gesmeekt.

De stad heeft al eerder geprobeerd het probleem aan te pakken. Een drie jaar oud verbod om bedelaars het zwijgen op te leggen, haperde nadat slachtoffers – meestal toeristen – weigerden terug te keren voor vervolging.

Eerder deze maand rondde de politie een 30-daagse steek af met agenten in burger die toeristen en andere voetgangers nabootsten. Toen ze eenmaal waren beroofd, werden ze in wezen slachtoffers die gegarandeerd opdaagden voor een proces.

De steek leverde 50 arrestaties op wegens schendingen van het verbod op bedelen. Het was een klein deukje tussen de tientallen panhandlers die hele blokken omlijnen.

De politie zegt dat ze maar zoveel kunnen doen. Het is aan de slachtoffers om bedelaars af te snijden.

"We weten wel dat de reden waarom mensen terugkomen is omdat ze geld krijgen", zegt Wilma Sothern, vice-president marketing bij Central Atlanta Progress, een revitaliseringsgroep die samenwerkt met de stads- en toerismegroepen om panhandling te beteugelen.

Zij en andere stadsleiders keken voor inspiratie naar steden als Denver.

Voetgangers daar gaven maar liefst $ 4.5 miljoen per jaar aan panhandlers voordat de stad vorig jaar 86 meter installeerde, zei Jamie Van Leeuwen, die toezicht houdt op de inspanningen via Denver's Road Home, een initiatief tegen dakloosheid.

Het project heeft meer dan $ 15,000 aan munten gegenereerd.

Er zijn meters geïnstalleerd in plaatsen als Chattanooga, Tenn., St. Louis en Baltimore, die de eerste batch in de natie kregen. In de komende maanden zal de stad 25 meter toevoegen aan de negen die ze heeft, zei Kirby Fowler, voorzitter van het Downtown Partnership van Baltimore.

Toch moet de grootste hulp komen van mensen als Daniel en Danielle Corenchuk, toeristen uit Fort Stewart, Georgia, die op hun eerste dag in de stad vijf keer werden benaderd door panhandlers.

"Ik heb een man een mooi lied voor me laten zingen... 'Cupido, trek je boog terug'," zei Danielle grinnikend.

Ze beloonde de solist met 75 cent die ze waarschijnlijk niet in een meter zou stoppen.

De bedelaar had immers een mooiere stem.