Ruimtetoeristen: wachten op de volgende stoel kan lang duren

Almaty, Kazachstan - De Amerikaanse miljardair Charles Simonyi is misschien wel de laatste toerist die de komende jaren met een Sojoez-raket de ruimte in rijdt.

Hoogwaardig ruimtetoerisme - het soort waar je twee weken lang $ 35 miljoen uitgeeft in het International Space Station (ISS) - staat nu stil.

Waarom? Er is geen plaats meer in de ISS-herberg.

Wanneer de bemanning van het ruimtestation later dit jaar verdubbelt, zullen er geen zitplaatsen beschikbaar zijn voor avonturiers met grote zakken, die momenteel liften op het Russische ruimtevaartuig dat ook werkende astronauten naar het station vervoert.

De heer Simonyi, die begin woensdag op de steppen van Kazachstan landde, verdiende zijn fortuin als hoofdsoftwareontwikkelaar bij Microsoft Corp. Hij is de eerste die de reis twee keer maakt en een van de slechts zes niet-astronauten die de ruimte betreden. Zijn eerste reis in 2007 kostte $ 25 miljoen.

"Ik vlieg zo dicht bij mijn eerste vlucht omdat ik nog steeds gebruik kan maken van de ervaring van mijn vorige vlucht", zei Simonyi op een persconferentie in maart, eraan toevoegend dat deze reis zijn laatste zou zijn. Tijdens de moeilijke tijden van de wereldwijde financiële crisis zegt Simonyi dat hij de verkenning van de ruimte ondersteunt door zijn eigen geld in de ruimtevaartindustrie te steken.

Simonyi vloog op 26 maart weg vanuit de Kosmodroom van Baikonoer in Kazachstan met twee bemanningsleden, de Russische kosmonaut Gennadiy Padalka en de Amerikaanse astronaut Michael Barratt. Hij nam de enige route die beschikbaar was voor ruimtetoeristen: een reservering maken voor de Sojoez via het Amerikaanse Space Adventures Ltd.

Maar de Sojoez is een eenmalig schip dat slechts drie mensen kan bevatten. Wanneer de ISS-bemanning naar zes van de drie leden gaat, zal het afleveren van de hele bemanning aan het ISS twee ritten op capaciteit maken. Er zullen eenvoudigweg geen zitplaatsen zijn voor toeristen, zelfs niet voor degenen die $ 35 miljoen te verbranden hebben.

De stoelen die door toeristen zijn gebruikt, worden ingenomen door Amerikaanse astronauten. Afgelopen december tekende NASA een contract van $ 141 miljoen met het Russische Ruimteagentschap om in 2011 drie ISS-bemanningsleden op twee Sojoez-voertuigen te sturen. , gaat volgend jaar met pensioen.

De nieuwe Amerikaanse shuttle Orion en zijn draagraket Ares zijn nog in aanbouw. De eerste vlucht van Orion wordt in 2015 verwacht.

Maar ruimtetoerismebedrijven zoeken naar manieren om door te gaan met zaken doen. Theoretisch zouden ze een volledig Sojoez-voertuig kunnen kopen en hun klanten naar de ruimte kunnen sturen, zelfs zonder aan te meren bij het ISS. Dit is wat Space Adventurers van plan is te doen. Maar voor dergelijke plannen is de bouw van een extra Sojoez-ruimtevaartuig vereist, aangezien alle schepen die momenteel in bedrijf zijn, worden uitbesteed voor ISS-expedities.

"Er is een potentieel om [een extra] schip te bouwen", zei Aleksey Krasnov, het hoofd van de bemande vluchten van de Russische ruimtevaartorganisatie, op een persconferentie. “Maar hier zijn problemen mee. Dit jaar hebben we een recordaantal vluchten - vier - wat betekent dat we vier ruimtevaartuigen moeten lanceren.

"Het is noodzakelijk om rekening te houden met de industriële en productiecapaciteiten en met de menselijke hulpbronnen bij de bouw van het vijfde schip", zei de heer Krasnov. Maar hij voegde eraan toe dat hij hoopt dat Energiya, het bedrijf dat de Sojoez bouwt, een vijfde schip zal bouwen.

Vitaliy Lopota, president en hoofdontwerper van Energiya, beweert dat het 2-1 / 2 tot drie jaar duurt om een ​​ruimtevaartuig te bouwen, wat betekent dat toeristenvluchten op zijn vroegst in 2012-2013 kunnen worden hervat.

"Maar voor dit project is meer financiering nodig", zei de heer Lapota tegen het Russische persbureau RIA Novosti. "De huidige omstandigheden op de financiële markten staan ​​het bouwen van een extra bemand ruimtevaartuig niet toe."

Particuliere bedrijven zijn actief op zoek gegaan naar goedkopere opties. Een aantal van hen ontwikkelt alternatieven voor Sojoez-schepen en -carriers om toeristen naar de ruimte te krijgen. De concurrentie groeit snel.

De Britse firma Virgin Galactic is van plan om elk jaar 500 mensen naar de ruimte te sturen op zijn nieuw gebouwde SpaceShipTwo, gedragen door de raket White Knight Two. Het is van plan om volgend jaar of in 2011, als alle testvluchten zijn afgelopen, zijn eerste toerist te sturen. Een ruimtereis van 2-1 / 2 uur kost $ 200,000. Andere bedrijven, zoals Space Adventures en RocketShip Tours Inc. uit Phoenix, bieden suborbitale vluchten aan waarbij toeristen ongeveer 37 tot 68 mijl hoog vliegen, gedurende vijf tot tien minuten gewichtloosheid ervaren en terugkeren naar de aarde.

Concurrentie in de particuliere sector kan de prijs voor ruimtevluchten drukken. Maar hoe goedkoop de vluchten ook zijn, het ontwerpen en bouwen van een schip dat aan alle veiligheidseisen voldoet, kost veel tijd.

Niettemin hopen particuliere bedrijven hun eigen voertuigen te sturen voordat een volledig particuliere Sojoez kan worden gelanceerd. Maar in zo'n risicovolle onderneming kunnen niet alleen individuele bedrijven worden getroffen. De crashes van de Challenger- en Columbia-shuttles hebben het Amerikaanse ruimteprogramma aanzienlijk vertraagd. Als dergelijke incidenten zouden gebeuren met particuliere bedrijven, zou het tijdperk van ruimtetoerisme met particuliere ruimtevaartuigen snel kunnen eindigen.