NIEUWOUDTVILLE, Zuid-Afrika — De lente is aangebroken op de afgelegen woestijnvlaktes van de Noord-Kaap van Zuid-Afrika, met een spectaculaire weergave van wilde bloemen en een vitale impuls voor een van de armste gebieden van het land.
De dorre Karoo profiteert van het unieke landschap en lokt natuurliefhebbers die op zoek zijn naar meer dan de beroemde leeuwen, olifanten en neushoorns van het land.
Naarmate de angst voor klimaatverandering toeneemt, heeft de regio ook een toestroom van toeristen gezien die het spektakel willen aanschouwen uit angst dat veranderende regenvalpatronen op een dag de bloemen in deze delicate omgeving kunnen doden.
“We hebben het over biljoenen en biljoenen en biljoenen bloemen. We zitten niet op een nationale schat, maar op een internationale schat”, zegt lokale bloemenexpert Hendrik Van Zijl.
Een lichte wind ziet velden met wilde bloemen in harmonie dansen, een scala aan kleuren die, in de lente, het meestal kale landschap verandert in een tapijt van wat Van Zijl 's werelds 'mooiste gebied voor bloemen' noemt.
Toerisme wordt de levensader van de grootste en dunstbevolkte provincie van het land, gedomineerd door de halfwoestijn Karoo, waar vijf verschillende ecologische zones op opvallende afstand van elkaar liggen.
Een rit hierheen gaat van warm naar koud, van weelderig naar stoffig, over slechts een paar kilometer (miles).
De regio wordt gezien als een "belangrijk en bedreigd mondiaal centrum van plantendiversiteit", aldus een provinciaal milieurapport.
Dat komt deels omdat de regio zo afgelegen ligt. De kust van de Noord-Kaap ligt op ongeveer 1,000 kilometer (620 mijl) van de provinciehoofdstad Kimberley, bijna net zo ver van het economische centrum van het land, Johannesburg.
Van Zijl zegt dat het groeiende bewustzijn van natuurbehoud en klimaatverandering nieuwe soorten toeristen heeft opgeleverd.
“Toeristen die hier nu komen, stellen meer verfijnde vragen. Je hebt geen idee wat klimaatverandering en natuurbehoud hebben gedaan om dit tot een internationale bestemming te maken”, zegt hij.
De nabijgelegen boerderij Matjiesfontein beweert de meeste soorten inheemse bloembollen te hebben verzameld en verkoopt soorten uit dit gebied en hun vele hybriden over de hele wereld.
Dit gebied werd ooit bevolkt door wild en de San Bosjesmannen, gevolgd door enkele van de eerste Europese kolonisten in het land. Nu bieden de ongerepte vergezichten van Namaqualand vitale werkgelegenheid voor de lokale bevolking met weinig andere opties.
"Ik ben hier geboren op een boerderij, ik had nooit gedacht dat bloemen zo'n verschil konden maken", zegt de 57-jarige Ann Basson, die in een plaatselijk pension werkt, en herinnert zich dat ze werd gestuurd om bloemen te plukken voor de eettafel, nooit dromend ze zouden haar op een dag steunen.
De groeiende toeristenindustrie heeft de lokale bevolking ook bewuster gemaakt van de veranderingen in hun omgeving, aangezien de wisselende regens het bloemenseizoen beïnvloeden.
Met een afname van het wild zijn schapenhouders een cruciale rol gaan spelen door hun dieren te gebruiken om te grazen op invasieve grassen die anders de bloemen zouden inhalen.
“Met intelligent boerenbeheer en beweiding hebben we dit spektakel kunnen creëren”, zegt Van Zijl.
Als enige provincie zonder stadion die bezoekers naar het Wereldkampioenschap voetbal 2010 trekt, hoopt de lokale bevolking dat het unieke bloemenspektakel buitenlanders zal aantrekken die graag buiten de gebaande paden willen treden.
"Je moet begrijpen dat we de grootste provincie zijn, maar we krijgen wel het kleinste deel van elk budget", vertelde Peter McKuchane, algemeen directeur van de provinciale toerismesector, aan AFP.
Ooit afhankelijk van mijnen die nu buiten gebruik raken, levert toerisme de grootste bijdrage aan de economie van de provincie, zei hij.
"Dus vanwege het feit dat we zulke grote afstanden hebben tussen onze steden en de mijnbouw is verkleind, wordt toerisme een zeer belangrijk onderdeel van ons leven", zei McKuchane.
"Groen toerisme wordt overal waar je gaat rondgezworven."
WAT U UIT DIT ARTIKEL MOET NEMEN:
- A slight wind sees fields of wildflowers dance in unison, an array of colour which, come spring, turns the usually barren landscape into a carpet of what Van Zijl terms the world’s “finest area for flowers.
- Naarmate de angst voor klimaatverandering toeneemt, heeft de regio ook een toestroom van toeristen gezien die het spektakel willen aanschouwen uit angst dat veranderende regenvalpatronen op een dag de bloemen in deze delicate omgeving kunnen doden.
- Met een afname van het wild zijn schapenhouders een cruciale rol gaan spelen door hun dieren te gebruiken om te grazen op invasieve grassen die anders de bloemen zouden inhalen.
