De 2022-2023 Nationale Sneeuwluipaardenquête, gesteund door het Bhutan For Life-initiatief en WWF-Bhutan, heeft een verbazingwekkende toename van 39.5% in de populatie sneeuwluipaarden onthuld vergeleken met het eerste onderzoek dat in 2016 werd uitgevoerd.
Bij het uitgebreide onderzoek werd gebruik gemaakt van de allernieuwste cameradetectietechnologie. Het besloeg meer dan 9,000 vierkante kilometer leefgebied van sneeuwluipaarden in Bhutan (Noord-Bhutan).
Uit het onderzoek kwamen 134 sneeuwluipaarden naar voren in Bhutan, een opmerkelijke stijging ten opzichte van de 2016 exemplaren in 96. Dit onderstreept de succesvolle natuurbeschermingsinitiatieven van Bhutan en de toewijding aan het beschermen van de habitats van sneeuwluipaarden.
Bovendien toonde het onderzoek verschillen aan in de dichtheid van sneeuwluipaarden in Bhutan in verschillende regio's. West-Bhutan had een opmerkelijk hogere dichtheid van deze ongrijpbare grote katten. Deze regionale ongelijkheid benadrukt de noodzaak van op maat gemaakte natuurbehoudsbenaderingen om de aanhoudende groei van de sneeuwluipaardpopulatie te ondersteunen.
Een van de opvallende ontdekkingen van het onderzoek was de identificatie van sneeuwluipaarden in voorheen niet geregistreerde gebieden zoals het Bumdeling Wildlife Sanctuary en lager gelegen gebieden nabij het Divisional Forest Office in Thimphu. Deze uitbreiding van hun bekende leefgebieden onderstreept de cruciale positie van Bhutan als bolwerk voor deze bedreigde wezens.
Met zijn uitgebreide en geschikte leefgebieden voor sneeuwluipaarden langs de grenzen India (Sikkim en Arunachal Pradesh) en China (Tibetaans plateau), is Bhutan gepositioneerd om te dienen als een cruciale bronpopulatie voor sneeuwluipaarden in de regio.
De Rode Lijst van de IUCN classificeert het sneeuwluipaard als ‘kwetsbaar’, wat aangeeft dat deze prachtige soort zonder beschermingsinspanningen in de nabije toekomst het risico loopt uit te sterven.
Bhutan heeft beschermende maatregelen getroffen voor sneeuwluipaarden en classificeert ze als Schedule I onder de Forests and Nature Conservation Act 2023, waar illegale acties tegen hen worden behandeld als vierdegraads misdrijven. Het onderzoek leverde waardevolle inzichten op in de interacties van sneeuwluipaarden met andere grote carnivoren, waaronder tijgers en gewone luipaarden.
Bovendien vestigde het een nieuw soortrecord, behalve sneeuwluipaarden, in Bhutan door een witliphert / Thorolds hert (Cervus albirostris) te vangen in het Divisional Forest Office in Paro.
