Terwijl ik op een markt niet ver van het Titicacameer 12,500 voet boven de zeespiegel aan het winkelen was, ontdekte ik dat ik een lama kon kopen voor ongeveer $ 67, een pasteitje koeienmest voor 60 cent en een kat voor 30 cent.

Vreemd vee en uitwerpselen zijn echter niet de grote nieuwsgierigheid die je hier tegenkomt. Het Uro-volk van Peru leefde al duizenden jaren geleden op de wateren van het Titicacameer, lang voor het begin van de Inca-beschaving. En dat is letterlijk boven op het meer.

De lokale bevolking bouwt rieteilanden waarop ze riethuizen bouwen en vanwaar ze reizen met mooie rietboten. Ze vissen, verzamelen eetbare drijfgroenten en vangen of schieten vogels voor voedsel. Dit is hun manier van leven, hoewel jonge mensen naar de kust en daarbuiten beginnen te verhuizen.

Misschien zijn de jongeren op zoek naar stabiliteit. Ik vond het een uitdaging om op de kleine, drassige rieteilanden te lopen, vooral zonder barrière om te voorkomen dat je in ijskoud water glijdt. Hoewel eilandbewoners regelmatig de bovenste rietlaag vervangen, is het bekend dat kinderen er doorheen vallen als het riet dat de bodem van het eiland vormt, is vergaan. Dikke eucalyptusstammen verankeren de eilanden aan de bodem van het meer.

Op een heldere winterdag in juli haalden een Uro-man en zijn zoon mijn man en mij op bij de kade tegenover Hotel Titlaka met uitzicht op de baai van Puno, waar we verbleven. De lucht en het water waren diepblauw, en de besneeuwde bergen van Bolivia glinsterden in de verte terwijl we van ons overwoekerde strandhuis in Hamptons van een herberg naar de wereld van rieteilanden dreven, bedekt met rieten huizen die er zo fragiel uitzien als de boze wolf zou ze gemakkelijk kunnen opblazen en opblazen.

Kauwgom Ballonnen

Toen we landden op een van de kleinere eilanden, misschien wel 50 meter lang, vonden we een oude cultuur en kinderen die roze kauwgomballonnen bliezen. Een oude vrouw van voor haar tijd in haveloze, regenboogkleurige kleding zoog stilletjes haar baby. Kinderen speelden een spel als tikkertje terwijl het vochtige riet onder hun voeten plofte. Een koude wind blies over het eiland.

De legende beweert dat de laatste volbloed Uro 50 jaar geleden stierf. Tegenwoordig, omdat hun genenpool vrij klein is, trouwen de Uro vaak met de lokale Aymara- en Quechua-bevolking.

Toen ik vanaf het eiland naar buiten keek, leek het Titicacameer zich voor altijd uit te strekken. Het hoogst bevaarbare meer ter wereld is een uitgestrekte binnenzee die helemaal tot aan Bolivia reikt. Om van Puno naar het deel van de Boliviaanse kust te varen dat het dichtst bij de hoofdstad La Paz ligt, is een reis van meer dan 100 kilometer. De grens van de twee landen ligt ergens in het midden van het meer.

Die waterlijn maakt het Titicacameer 's nachts een drukke plaats, wanneer smokkelaars in kleine bootjes oversteken, navigeren door de sterren en koopjes geprijsde Boliviaanse goederen vervoeren om te verkopen op lokale markten in Peru.

'Alle smokkelwaar'

Met de stroom van illegale importen is de markt in Juliaca, Peru - waar ik de goedkope katten zag - op zondag booming.

"Smokkelwaar. Allemaal smokkelwaar,' zei mijn gids, Julio Suano.

"Smokkelen ze toiletpapier?" Ik vroeg.

'Zeker,' zei hij. “Ook Chinese motorfietsen en crackers. En benzine. Gas kost zes soles (ongeveer $ 1.93) per liter in Bolivia en 15 soles (ongeveer $ 4.83) per liter hier."

De volgende dag zijn we naar het prachtige eiland Taquile gevaren. Dit is een echt eiland, van steile rotsen en scherpe terrassen gebouwd door de Inca's; van gouden velden, rijke bruin gegroefde grond en diepgroene loofbomen.

Tel daar de huizen met rode daken bij op, en het had per vliegtuig uit Toscane kunnen komen, zij het zonder elektriciteit en auto's. Suano zei dat de eilandbewoners tot de jaren vijftig geïsoleerd waren van de moderne cultuur.

Textiel 'Meesterwerken'

De economie van Taquile is gebaseerd op een lange traditie van het weven van textiel, zo speciaal dat de Unesco vier jaar geleden het eiland en zijn kunst tot een van de 43 'meesterwerken van het orale en immateriële erfgoed van de mensheid' verklaarde. Ze weven hun kleurrijke creaties op vaste en pedaalweefgetouwen die dateren uit de pre-Spaanse tijd.

We hebben het steile pad naar de top van het eiland opgeblazen om voorbeelden van de meesterwerken te zien. Miguel Cruz Qispe, een van Taquile's beroemdste wevers, begroette onze boot en beklom toen letterlijk de 535 stenen treden die de alternatieve route naar de top vormen. Hij begroette ons opnieuw op de top, zelfs niet in de verte buiten adem na een leven van klimmen op grote hoogte.

Mannen, vrouwen en kinderen breien en weven samen en kleden zich in de traditionele kleding die ze maken. De Taquile-wevers zijn vooral bekend om de chullo, een gebreide muts die de afgelopen zes eeuwen door mannen werd gedragen.

Een rood-witte chullo geeft de beschikbaarheid voor het huwelijk aan, terwijl de geheel-rode reeds genomen middelen zijn. De eilandbewoners staan ook bekend om een kalenderriem die mannen dragen, die het hele jaar door de seizoenen, landbouwactiviteiten en lokale tradities laat zien.

Hoge prijs, geen gedoe

De prijzen zijn hoog voor Peru. Een ingewikkelde kalenderriem kan meer dan $ 100 kosten, en er leek weinig bereidheid te zijn om te onderhandelen. Elders kocht ik een handgeweven tas van een vrouw langs de weg voor $ 5. Toegegeven, het was geen door Unesco aangewezen meesterwerk.

Het nieuwe Hotel Titlaka, een boetiekhotel met 18 suites, gaat ver om het gebrek aan goede accommodaties rond het Titicacameer aan te pakken. De minimalistische interieurs vormen een perfecte achtergrond voor de levendige inheemse kunst die in elke hoek bloeit.

Elke suite beschikt over een enorm ligbad, goed voor pijnlijke spieren na de klim naar Taquile, en grote ramen met uitzicht op het meer. Het tarief van $ 552- $ 725 per persoon per nacht is inclusief volpension en alle cocktails, huisdranken en wijn bij de maaltijden, evenals boottochten naar de eilanden en begeleide bezoeken aan lokale bezienswaardigheden en dorpen. Gasten die twee nachten reserveren, ontvangen een gratis extra nacht.

Kajaks en zeilboten zijn beschikbaar voor gasten. Dat geldt ook voor zuurstoftanks, die mijn man in vijf minuten genas na een nacht van hoogteziekte.