SHANGHAI - Als Amerikaanse reizigers dachten dat ze het tegenwoordig slecht hadden, bedenk dan wat er onlangs met passagiers op 18 vluchten naar China Eastern is gebeurd.
De vliegtuigen vertrokken vanaf de luchthaven van Kunming in het zuiden van China. Sommigen draaiden zich midden in de lucht om. Anderen bereikten hun bestemming; maar zonder passagiers uit te laten, vlogen de jets terug naar Kunming. Het weer was geen probleem, noch was er sprake van mechanische problemen, zeiden onderzoekers. Het was eerder een collectieve daad van verzet door piloten die ontevreden waren over hun loon, slopende schema's en gebrek aan rust, evenals levenslange contracten die ze alleen kunnen verbreken door een fortuin te betalen.
De Chinese Civil Aviation Administration legde de luchtvaartmaatschappij een boete op van ongeveer $ 215,000 en nam enkele van zijn binnenlandse routes weg. Maar het bureau heeft het onderliggende probleem niet aangepakt: een luchtvaartindustrie die worstelt om aan de sterk groeiende vraag naar reizen te voldoen met een tekort aan piloten en achterhaalde regels en beheer.
Gevoed door de economische groei en toenemende welvaart van het land, hebben de Chinese luchtvaartmaatschappijen vorig jaar 185 miljoen passagiers vervoerd, een stijging van 34% ten opzichte van twee jaar eerder. Dat is ongeveer een kwart van het passagiersverkeer in de VS. Chinese maatschappijen kopen honderden nieuwe vliegtuigen, maar zijn hard aan het werk om mensen te vinden om ermee te vliegen.
"De huidige situatie is dat alle piloten moeten vliegen om aan de vraag te voldoen", zegt Tian Baohua, president van het in Beijing gevestigde Civil Aviation Management Institute of China.
De onrust kon niet op een erger moment komen. Nu de Olympische Zomerspelen in Peking in aantocht zijn en er 2 miljoen bezoekers worden verwacht voor de Spelen, zal de vraag naar vliegreizen waarschijnlijk toenemen. China heeft de afgelopen jaren een respectabel veiligheidsrecord opgebouwd, maar de laatste incidenten hebben vliegers nerveus gemaakt.
"Het vliegtuig nemen lijkt me een beetje eng", zegt Xi Ping, vice-president van een elektronicabedrijf in Shanghai dat meerdere keren per maand vliegt. “Ik maak me altijd zorgen over de veiligheid van vliegreizen, en tegenwoordig moet ik me zelfs zorgen maken of de piloten in een goed humeur zijn. . . . Als piloten de vorige keer [in Kunming] vluchten hebben teruggestuurd, vraag ik me de volgende keer af of ze iets ergers zouden doen. "
De typische kapitein van een staatsluchtvaartmaatschappij zoals China Eastern verdient ongeveer $ 45,000 per jaar, en co-piloten de helft daarvan. Volgens gewone Chinese maatstaven is dat goed geld. Maar vergelijkbare vliegeniers bij de particuliere luchtvaartmaatschappijen van China kunnen minstens 50% meer verdienen.
Veel piloten zeggen meer dan alleen dat ze een zwaar werkschema hebben.
Volgens de Chinese regelgeving zouden luchtvaartmaatschappijen piloten twee opeenvolgende dagen rust per week moeten geven. Maar piloten zeggen dat managers ze routinematig zes dagen per week laten werken en ze geen andere vrije tijd geven, wat leidt tot vermoeidheid en bezorgdheid over de veiligheid.
"In een periode van zeven maanden had ik niet eens een opeenvolgende 48 uur vrij", zei een 35-jarige aanvoerder van China Eastern bijgenaamd Wu. De 13-jarige veteraan, die vanuit Noord-China werkt, wilde zijn volledige naam niet geven en zei dat hij zich zorgen maakte over represailles van het bedrijf.
Hoewel hij niet goedkeurt wat zijn collega's op 31 maart en 1 april in Kunming hebben gedaan, zegt Wu dat hij hun gevoelens begrijpt. "Mijn rug en taille doen tegenwoordig vaak pijn", zei hij. Hij diende onlangs zijn ontslag in uit frustratie over zijn eigen schrijnende schema.
China Eastern, een van de drie grootste luchtvaartmaatschappijen van het land, weigerde samen met Air China en China Southern commentaar te geven.
Andere luchtvaartmaatschappijen bevinden zich in vergelijkbare omstandigheden. In maart vroegen 40 kapiteins van Shanghai Airlines tegelijkertijd om ziekteverlof. Twee weken later deden elf kapiteins van East Star Airlines hetzelfde.
In totaal hebben zo'n 200 piloten, waaronder ongeveer 70 in China Eastern, stappen ondernomen om de arbeidsovereenkomsten met hun werkgevers te beëindigen. Dat is een fractie van de meer dan 10,000 piloten in China, maar vele anderen zouden overwegen te stoppen of van luchtvaartmaatschappij te veranderen, als ze het zich konden veroorloven.
De meesten van hen sloten levenslange contracten met luchtvaartmaatschappijen, die van oudsher de rekening voor pilotenopleiding en opleiding hebben betaald. Dat kan $ 100,000 per persoon opleveren.
Luchtvaartmaatschappijen zijn terughoudend om hun investeringen te laten gaan en eisen dat piloten maar liefst $ 1 miljoen betalen om te vertrekken, zegt Zhang Qihuai, een advocaat bij Beijing Lanpeng Law Firm, die 50 piloten vertegenwoordigt die arbitrage hebben aangevraagd of een rechtszaak hebben aangespannen tegen acht luchtvaartmaatschappijen.
Tot dusverre hebben maar weinigen verlichting gevonden bij de rechtbanken of de luchtvaartautoriteiten.
Analisten verwijten zowel luchtvaartmaatschappijen als de overheid dat ze de zaken uit de hand hebben gelopen.
“Het enige waar de luchtvaartmaatschappijen aan dachten, waren toenemende vliegtuigen. Bedrijven die vliegtuigen verkopen, leveren ze niet aan piloten ”, zegt Tian van het aan de staat gelieerde luchtvaartmanagementcentrum. "De overheid moet het aantal nieuwe vliegtuigen beperken."
Zhang zei dat het onredelijk was om de mobiliteit van piloten in een markteconomie te beperken. Veel luchtvaartmaatschappijen, zegt hij, opereren alsof China nog steeds een planeconomie is, waarin van werknemers werd verwacht dat ze hun hele leven bij een onderneming zouden blijven.
Het in Shanghai gevestigde China Eastern is de op twee na grootste luchtvaartmaatschappij van het land met vorig jaar 39 miljoen passagiers (ongeveer evenveel als de grootte van US Airways), en de enige met directe vluchten van Los Angeles naar Shanghai. De met schulden beladen drager is bekritiseerd vanwege slecht management en slechte werknemersrelaties.
Na de recente stunt door piloten in Kunming, stond China Eastern er aanvankelijk op dat de retourvluchten weersafhankelijk waren. Het incident heeft de reputatie van het bedrijf verder uitgehold en het aantal passagiers geschaad, zeggen reisagenten.
"Zelfs als sommige vluchten vertraging hebben vanwege weersproblemen, zullen passagiers ze niet geloven", zei Tian.
China Eastern en andere staatsluchtvaartmaatschappijen voelen ook de hitte van de opkomst van particuliere exploitanten.
China Express Airlines, een private joint venture-luchtvaartmaatschappij gevestigd in Guiyang in het zuiden van China, is onlangs gestart met drie vliegtuigen die zijn geleasd van Shandong Airlines.
Xu Yin, een woordvoerster van China Express, zegt dat het bedrijf van plan is dit jaar vijf vliegtuigen toe te voegen, maar ze weet niet waar het piloten zal krijgen. De Chinese luchtvaartautoriteit heeft particuliere luchtvaartmaatschappijen verboden piloten van andere luchtvaartmaatschappijen te lokken met al te gunstige pakketten.
China Express heeft beloofd om op eigen kosten 50 studenten in dienst te nemen die zijn ingeschreven voor een pilootschool. Maar ze zullen niet snel klaar zijn om met commerciële jets te vliegen. Xu zou niet zeggen hoeveel ze zouden verdienen, maar zegt dat China Express zijn huidige bemanning van 30 piloten meer betaalt dan die van Shandong Airlines.
Sommige Chinese particuliere luchtvaartmaatschappijen hebben buitenlandse piloten aangeworven en betalen volgens Chinese piloten $ 8,000 tot $ 12,000 per maand, die klagen dat die aanwervingen veel minder uren werken en genieten van voordelen zoals een huurtoeslag waar Chinese piloten alleen maar van kunnen dromen.
"Mijn gevoel daarover?" zei Zhang Zongming, een kapitein bij Hainan Airlines. "Ik voel me erg machteloos."
Zhang, 44, wilde al vliegen sinds hij als jongen opgroeide in Tianjin, een stad ten oosten van Peking. Ik woonde naast een vliegveld en "Ik kon de hele tijd vliegtuigen de lucht in zien vliegen, en dat vond ik erg leuk", zei hij. Dus toen het leger naar de stad kwam om afgestudeerden van de middelbare school te rekruteren, schreef hij zich in.
Hij leerde vliegen in het leger en kwam in 1997 bij Hainan Airlines.
Begonnen als student-piloot, verdiende hij met plezier ongeveer $ 600 per maand. De jonge luchtvaartmaatschappij had slechts zes vliegtuigen en zo'n 60 piloten, zei hij. "Het hele bedrijf gaf ons allemaal een bloeiend gevoel."
Maar toen Hainan fuseerde met kleinere luchtvaartmaatschappijen en tientallen vliegtuigen en honderden werknemers toevoegde, zei Zhang dat werkgeversbetalingen voor ziektekostenverzekeringen en pensioenen vaak zonder reden werden stopgezet. Werkuren stapelden zich op. Zhang zei dat het moeilijk was om zijn aanvragen voor vakantietijd goed te keuren.
Hainan Airlines, dat grotendeels eigendom is van de provincie Hainan, reageerde niet op verzoeken om commentaar. In november, na elf jaar bij het bedrijf, diende Zhang zijn ontslag in. Hij zei dat zijn salaris van meer dan $ 11 per maand er niet zo veel toe deed.
"Ik realiseerde me dat als ik zo zou blijven werken, het mijn gezondheid echt zou schaden."
reizen.latimes.com
