Psou, Abchazië – In Psou, een stad op de grens tussen Rusland en Abchazië, rijden oudere vrouwen karren met groenten en huishoudelijke artikelen uit Rusland om in Abchazië te verkopen. Een paar Russische toeristen - onlogisch in hun fleurige kleding en bikini's - dobberen tussen de shuttlehandelaren, op weg naar een zonnige vakantie tussen de palmbomen aan de Abchazische Zwarte Zeekust.
Ambtenaren in Sukhumi, de hoofdstad van de afgescheiden Georgische regio die sinds 1993 als onafhankelijke staat heeft gefunctioneerd, verwachten de komende jaren een economische bloei die het aantal mensen dat afhankelijk is van de pendelhandel zal verminderen om rond te komen en het aantal van toeristen exponentieel.
Nadat Rusland vorige maand Abchazië en Zuid-Ossetië officieel als onafhankelijke staten heeft erkend, in de nasleep van de oorlog met Georgië, zijn de tekenen dat de Russische hoofdstad Abchazië zal overspoelen, waardoor de levensstandaard in de regio zal stijgen en het verder weg zal worden getrokken van de baan van Georgië en dichter bij van Rusland.
"Dankzij dit besluit verwachten we de komende jaren een enorme economische ontwikkeling", zegt de Abchazische minister van Buitenlandse Zaken Sergei Shamba. Het grootste deel van de handel van Abchazië is al met Rusland, en veel van zijn burgers hebben Russische paspoorten.
De Russische president Dmitri Medvedev tekende op 17 september een vriendschapsverdrag met de Abchazische president Sergei Bagapsh dat garandeert dat Rusland Abchazië militair zal verdedigen in het geval van een aanval vanuit Georgië.
Maar naast veiligheidsgaranties brengt de deal ook economische voordelen met zich mee. Het verdrag voorziet in een douane-unie en privileges voor Russische bedrijven in Abchazië. De komende weken worden nog een aantal afspraken gemaakt om de details af te ronden.
De gouverneurs van verschillende Russische regio's zijn naar Abchazië afgereisd om te praten over investeringen in de regio, en de burgemeester van Moskou, Joeri Loezjkov, zal daar dinsdag naartoe reizen voor een overwinningsparade voor de Russische oorlog met Georgië in het begin van de jaren negentig. Russische analisten zeggen dat het Kremlin heeft aangegeven dat investeren in Abchazië een "patriottische" zaak is.
In 2014 organiseert Rusland de Olympische Winterspelen in Sochi, op slechts enkele kilometers van de grens met Abchazië. De enorme inspanning die nodig is om de stad voor te bereiden op de Spelen, zal een verdere stimulans zijn voor de economie van Abchazië, met duizenden banen die net over de grens worden gecreëerd in de bouw- en dienstensectoren. Met de nieuwe overeenkomsten zullen Abchaziërs het recht hebben om in Sochi te werken.
Beweging in de andere richting zal ook toenemen. Tijdens de Sovjetperiode ontspanden honderdduizenden toeristen zich in de sanatoria en hotels van het subtropische Abchazië. De afgelopen jaren zijn Russische toeristen die zich geen reizen naar Turkije of Egypte kunnen veroorloven – en die bereid zijn te zonnebaden tussen oorlogsruïnes – terug te keren. De hoop is dat met de regeneratie weer een hogere klasse toeristen naar Abchazië zal worden aangetrokken.
Abchazische analisten verwelkomden de mogelijkheid van nieuwe investeringen, maar zeggen dat de Abchazische autoriteiten op hun hoede zullen moeten zijn om te veel af te staan aan Moskou.
"Natuurlijk is het over het algemeen heel positief voor ons, maar we moeten zeer zorgvuldig over deze overeenkomsten onderhandelen om zoveel mogelijk van onze onafhankelijkheid te behouden", zegt Irakli Khintba, een onafhankelijk politiek analist in Sukhumi.
In de lente en zomer leek Abchazië de meest waarschijnlijke plaats voor een ruzie om te escaleren tot een volledig conflict tussen Rusland en Georgië.
De Russen werden beschuldigd van het verplaatsen van troepen naar de regio, terwijl de Abchaziërs beweerden verschillende onbemande Georgische spionagedrones te hebben neergeschoten. Maar toen het conflict kwam, was het in Zuid-Ossetië, en Abchazië bereikte zijn tien jaar oude doel om erkend te worden zonder te worden onderworpen aan oorlog.
Het besluit van Rusland om deze gebieden te erkennen verraste veel mensen, waaronder de leiders van de regio. Georgische functionarissen hebben gezegd dat de acties van Rusland neerkomen op de annexatie van Georgisch grondgebied en protesteren tegen het feit dat tienduizenden Georgische vluchtelingen uit de regio nog steeds niet kunnen terugkeren.
Maar voorlopig heeft Abchazië er geen belang bij om zich bij Rusland aan te sluiten om één land te vormen. "De mogelijkheid van een echte absorptie in Rusland is er niet, zowel op korte als op middellange termijn", zegt de heer Khintba.
"Het is niet in het belang van Rusland", vervolgt hij. "Ze hebben veel liever een bevriende staat aan hun grenzen dan beschuldigd te worden van annexatie."
Zuid-Ossetische leiders hebben de wens geuit om zich aan te sluiten bij hun etnische verwanten in Noord-Ossetië, over de grens in Rusland. Maar de Abchaziërs hebben zo'n verlangen niet, benadrukt Shamba. "Er is helemaal geen druk vanuit Rusland voor annexatie", zegt hij.
Toch beschuldigt hij het Westen van een dubbele moraal door Kosovo wel te erkennen, maar Abchazië niet. “Hoe meer het Westen zijn hypocriete beleid nastreeft, hoe dichter we richting Rusland worden geduwd.”
