Een geliefde Qantas passagiersvliegtuigen zijn dit weekend uit de commerciële dienst gestopt om als een Rolls-Royce vliegend testbed. Het vliegtuig zal worden gebruikt om de huidige en toekomstige straalmotortechnologie te testen die de vlucht zal transformeren, emissies zal verminderen en nieuwe benchmarks voor efficiëntie zal stellen.

De Boeing 747-400 - met de registratie van VH-OJU - is al 20 jaar in dienst bij Qantas als een geliefd lid van de vloot van de Australische nationale luchtvaartmaatschappij. In de loop van zijn leven heeft OJU meer dan 70 miljoen kilometer afgelegd, wat het equivalent is van bijna 100 retourvluchten naar de maan. Het heeft naar tientallen landen gevlogen en 2.5 miljoen passagiers vervoerd, waarbij elke reis werd aangedreven door vier Rolls-Royce RB211-motoren.

Als vliegend testbed zal het worden uitgerust met de nieuwste testmogelijkheden en voor het eerst motoren testen die zowel commerciële als zakenvliegtuigen aandrijven. Nieuwe systemen zullen sneller dan ooit betere gegevens verkrijgen en technologieën zullen op grotere hoogten en hogere snelheden worden getest. Vliegende testopstellingen worden gebruikt om hoogtetests uit te voeren en technologieën te monitoren tijdens vluchtomstandigheden.

Medewerkers van Rolls-Royce zullen een naam kiezen voor het vliegtuig, dat zijn leven heeft gediend bij Qantas genaamd Lord Howe Island. Het zal worden gevlogen door een bemanning van gespecialiseerde testpiloten, die technische expertise combineren met tientallen jaren ervaring in het besturen van commerciële, militaire en testvliegtuigen.

Het nieuwe vliegtuig ondersteunt de Rolls-Royce IntelligentEngine-visie, waarbij motoren verbonden zijn, contextueel bewust en zelfs begrijpelijk, vanaf hun tijd op de testbed.

De 747 voltooide zijn laatste commerciële vlucht voor Qantas op 13 oktober 2019 van Sydney naar Los Angeles. Vervolgens vloog het naar het vluchttestcentrum van AeroTEC in Moses Lake, Washington State, VS, waar het een uitgebreide transformatie van twee jaar zal ondergaan. AeroTEC-ingenieurs en -technici zullen de Boeing 747-400 ombouwen van een commercieel vliegtuig met 364 passagiersstoelen naar een ultramoderne vliegproefbank die is uitgerust met uitgebreide instrumenten en systemen om geavanceerde metingen van de motorprestaties tijdens de vlucht uit te voeren.

Na voltooiing werkt het vliegtuig naast Rolls-Royce's bestaande vliegende testbed, een Boeing 747-200, die tot nu toe 285 testvluchten heeft voltooid.

Gareth Hedicker, Rolls-Royce, Director of Development and Experimental Engineering, zei: “De koningin van de lucht zal de parel aan de kroon worden van onze wereldwijde testprogramma's. Dit is een aanzienlijke investering die onze toonaangevende testcapaciteiten nog verder zal uitbreiden en waarmee we meer vluchttestgegevens kunnen verkrijgen dan ooit tevoren. Na twintig jaar miljoenen passagiers in dit geliefde vliegtuig te hebben vervoerd, zijn we verheugd om het de toekomst in te sturen. "

Chris Snook, Executive Manager of Engineering voor Qantas, zei: “De Boeing 747 is al jaren een integraal en geliefd lid van de Qantas-vloot. We hebben bijna elke variant gebruikt en hoewel het triest is om ze te zien verdwijnen, maken de 747's plaats voor Boeing 787 Dreamliners. OJU draagt de vliegende kangoeroe al meer dan 20 jaar met trots en we zijn verheugd dat ze een lang leven voor haar heeft om te helpen bij het testen en ondersteunen van de ontwikkeling van de volgende generatie vliegtuigmotoren. "

Lee Human, president en oprichter van AeroTEC, zei: “Het AeroTEC-team is er trots op samen te werken met Rolls-Royce om dit nieuwe vliegende testbed aan te passen, te bouwen en in gebruik te nemen. Dit laboratorium in de lucht zal de ontwikkeling en certificering mogelijk maken van nieuwe, zeer geavanceerde motortechnologieën die zijn ontworpen om de efficiëntie te verhogen en de impact op het milieu te minimaliseren. Onze engineering-, modificatie- en testteams in Seattle en Moses Lake zijn al druk bezig met de voorbereiding om de visie van Rolls-Royce werkelijkheid te laten worden. "

Rolls-Royce investeert $ 70 miljoen (£ 56 miljoen) in de aankoop en renovatie van Qantas-vliegtuigen. Dit komt bovenop een investering van £ 90 miljoen in Testbed 80, het grootste en intelligentste testbed ter wereld, dat momenteel in aanbouw is in Derby, VK, en in 2020 in gebruik zal worden genomen.